Volgens een recent Zwitsers onderzoek dat begin september werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, zou bijna een kwart van de hittegolven ‘vrijwel onmogelijk’ zijn geweest zonder de opwarming van de aarde en kan dit worden toegeschreven aan de uitstoot van individuele energieproducenten. Met andere woorden, sommige recente hittegolven zouden nooit hebben plaatsgevonden zonder de uitstoot van een paar grote fossiele brandstof- en cementbedrijven.

Extreme hittegolven zijn niet langer anomalieën, maar een terugkerend fenomeen in alle regio's van de wereld. Ze worden steeds heviger en komen steeds vaker voor en dragen bij aan minstens 500.000 sterfgevallen door hitte per jaar. Ze worden meestal toegeschreven aan klimaatverandering.

‘Industriële handtekening’

De Zwitserse onderzoekers analyseerden echter het algehele effect van klimaatverandering, evenals de invloed van goed geïdentificeerde entiteiten, waaronder de grote olie-, gas- en cementbedrijven.

“Klimaatverandering heeft al deze hittegolven waarschijnlijker en intenser gemaakt,” zegt Yann Quilcaille, een specialist in klimaatextremen aan de ETH Zürich en hoofdauteur van het onderzoek.”Wat dit onderzoek laat zien is duidelijk: de hittegolven van vandaag zijn niet natuurlijk; ze hebben een industriële signatuur.”

Database

De wetenschappers gebruikten de Carbon Majors database, waarin de cumulatieve uitstoot van 180 producenten van fossiele brandstoffen en cement sinds 1880 is opgenomen. Vervolgens vergeleken ze deze gegevens met klimaatmodellen om in te schatten in welke mate deze emissies hebben bijgedragen aan de intensiteit en waarschijnlijkheid van de onderzochte hittegolven.

Wat ze ontdekten was opvallend: “Eén producent alleen al kan genoeg uitstoten om bepaalde hittegolven mogelijk te maken,” zegt Yann Quilcaille. Wim Thiery, klimatoloog aan de Vrije Universiteit Brussel en co-auteur van het onderzoek, bevestigt dit: “Deze entiteiten zijn verantwoordelijk voor ongeveer 60% van de historische CO2-uitstoot en ongeveer de helft van de opwarming van de aarde. Als we kijken naar hittegolven, vinden we dezelfde voetafdruk: ongeveer de helft van de gemiddelde intensiteit is gekoppeld aan deze bedrijven.”

Voor de 14 grootste vervuilers (bijv. ExxonMobil, Saudi Aramco, Shell, China's kolenindustrie) maakten de emissies van elk afzonderlijk bedrijf 50+ hittegolven minstens 10.000 keer waarschijnlijker dan ze zouden zijn geweest in een pre-industrieel klimaat.

Gebrek aan wetenschappelijk bewijs

Tot nu toe was er een gebrek aan wetenschappelijk bewijs om de causaliteit tussen de uitstoot van een bedrijf en rampen vast te stellen. “Maar deze studie kan zeker worden gebruikt in rechtszaken over het klimaat,” zegt Quilcaille. Het zou een gekwantificeerd wetenschappelijk hulpmiddel kunnen bieden, dat mogelijk doorslaggevend is in de rechtszaak. “We kunnen niet langer een huidige hittegolf analyseren zonder de afdruk van klimaatverandering te zien, en dus van de betrokkenheid van de koolstofmultinationals,” zeggen de wetenschappers.

Hoewel de bijdrage van deze bedrijven onmiskenbaar is, blijft het echter onmogelijk om de verantwoordelijkheid voor een specifieke klimaatgebeurtenis aan een van hen toe te schrijven.

Andere rampen

Aan de andere kant moeten andere rampen - zoals droogtes, bosbranden en overstromingen - ook worden geanalyseerd. Het team overweegt nu al om zijn werk uit te breiden naar andere klimaatextremen, die aanzienlijke menselijke en economische kosten met zich meebrengen.

De vraag blijft wat de echte impact van dit onderzoek zal zijn.”Bedrijven zullen hun gedrag niet veranderen met dit onderzoek alleen,” geeft Yann Quilcaille toe. Maar hij hoopt dat dit werk, samen met het werk dat eraan voorafging en het werk dat zal volgen, een breder signaal zal geven vanuit het overheidsbeleid en de maatschappij. En waarom niet de rechtbanken?

Impact op de gezondheid

Hittegolven hebben ook een grote invloed op de menselijke gezondheid. Alleen al in het Verenigd Koninkrijk zijn deze zomer 1.147 mensen overleden als gevolg van hittegolven die werden veroorzaakt door klimaatverandering, zo hebben vooraanstaande wetenschappers en epidemiologen vastgesteld. 

Het Verenigd Koninkrijk beleefde dit jaar zijn heetste zomer ooit. Experts ontdekten dat klimaatverandering, voornamelijk veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen en ontbossing, de temperaturen met gemiddeld 2,2 °C deed stijgen, maar met maar liefst 3,6 °C tussen juni en augustus. De hitte was volgens de onderzoekers verantwoordelijk voor 68% van de in totaal 24.400 sterfgevallen door hitte in 854 Europese steden of gebieden tijdens de drie maanden.

Cijfers tonen aan dat zelfs een paar graden extra hitte al kan leiden tot grote sterfte-uitbarstingen wanneer kwetsbare mensen worden blootgesteld aan temperaturen die hoger liggen dan de grenzen die ze gewend zijn, hoewel andere factoren, zoals luchtvervuiling, ook een rol spelen.