De Dieselgate-‘nachtmerrie’ blijft Volkswagen achtervolgen. Benadeelde Volkswagen-klanten in Frankrijk kunnen nog steeds schadevergoeding eisen, vijf jaar nadat ze te horen kregen dat er sjoemelsoftware in hun auto's was geïnstalleerd. Dit heeft het Hof van Cassatie, het hoogste gerechtshof van Frankrijk, bepaald.

Voorheen was de verjaringstermijn voor civiele rechtszaken in verband met het Dieselgate-schandaal vijf jaar na de aankoop. De Franse pers noemt het een “historische beslissing”, ook omdat de Franse rechtbanken het tot nu toe niet eens konden worden over de datum waarop de verjaringstermijn begon.

Rol van het Milieuhandvest

Het Hof oordeelde ook dat het installeren van sjoemelsoftware een ernstige inbreuk vormt op de verplichting van de verkoper om een conform product te leveren. Een dergelijke schending is ernstig genoeg om annulering van de verkoop en/of schadevergoeding te rechtvaardigen. Dit zou een precedent kunnen scheppen voor vele andere rechtszaken, zowel individuele als collectieve, vandaar de verwijzing naar “historisch”.”

In zijn beslissing baseerde het Hof zich voor het eerst op het Milieuhandvest. Deze tekst uit 2004 bepaalt “dat elke persoon het recht heeft om in een evenwichtige omgeving te leven die de gezondheid respecteert” en “de plicht om deel te nemen aan het behoud en de verbetering van het milieu”.”

Een reeks processen

In 2015 gaf de Duitse fabrikant toe dat het meer dan 11 miljoen voertuigen had verkocht die waren uitgerust met software die testfasen detecteerde om emissiegegevens te vervalsen, en vervolgens moest het de betrokken eigenaren informeren. Sindsdien zijn ook andere fabrikanten beschuldigd van soortgelijke praktijken.

In Frankrijk heeft het Openbaar Ministerie in Parijs tot nu toe vier rechtszaken wegens misleiding aangespannen tegen Volkswagen, Peugeot-Citroën, Renault en Fiat-Chrysler.

Volkswagen betwist de beslissing

Eigenaren van auto's in Frankrijk die door Dieselgate zijn aangetast, kunnen nu nieuwe civiele procedures aanspannen, zelfs vele jaren na hun aankoop, als ze in de afgelopen vijf jaar van de fraude op de hoogte zijn gebracht.

Advocaat Hugo Delage, wiens kantoor de consument vertegenwoordigt die het onderwerp was van dit vonnis, wijst er echter op dat het niet noodzakelijk in het belang van de slachtoffers is om een individuele actie te ondernemen, omdat “er al een collectieve actie is die gericht is op het verkrijgen van schadevergoeding voor alle Franse consumenten”.”

Een ander punt met betrekking tot de nieuwe uitspraak is dat er nog geen beslissing is genomen over de hoogte van de compensatie, wie ervoor in aanmerking komt en hoe de collectieve actie zal worden georganiseerd (bijv. wie kan deelnemen en welke bewijslast van toepassing is).

Volkswagen heeft al aangekondigd dat het de beslissing en redenering betwist en behoudt zich het recht voor om in beroep te gaan.