De dood van koraalriffen markeert het eerste catastrofale omslagpunt in het klimaat dat verband houdt met de uitstoot van broeikasgassen. “Tenzij de opwarming van de aarde ‘zo snel mogelijk’ wordt teruggebracht tot 1,2 graden Celsius, zullen warmwaterkoraalriffen ‘op geen enkele betekenisvolle schaal’ blijven bestaan”, waarschuwt het Global Tipping Points Report van 160 wetenschappers verdeeld over 87 instellingen uit 23 landen. Het rapport is een waarschuwing: we hebben waarschijnlijk het eerste omslagpunt in het klimaat overschreden - in koraalriffen - en we zijn gevaarlijk dicht bij andere. De tijd om verdere onomkeerbare veranderingen te voorkomen wordt snel korter. 

De waarschuwing in het rapport, dat baanbrekende wetenschap samenvat om in te schatten wanneer er geen terugkeer meer mogelijk is, is strategisch getimed in de aanloop naar de COP30 klimaattop om wereldleiders onder druk te zetten om de temperatuursoverschrijding te beperken en krachtigere maatregelen te nemen. De top wordt gehouden aan de rand van het Amazonewoud in Brazilië.

‘Punten waar geen weg terug is’

Climate wetenschappers waarschuwen dat er in de nabije toekomst andere onomkeerbare omslagpunten zullen worden bereikt. “Veranderingen gaan nu snel, tragisch genoeg, in delen van het klimaat, de biosfeer,” zei milieuwetenschapper Tim Lenton van de Universiteit van Exeter, die de hoofdauteur van het rapport is. De belangrijkste boodschap van het rapport is dat elke fractie van een graad en elk jaar dat het warmer wordt dan 1,5 graden Celsius van belang is om te voorkomen dat er nog meer omslagpunten ontstaan.

Klimaatwetenschappers doen al jaren onderzoek naar zogenaamde “omslagpunten”. Deze omslagpunten zijn specifieke punten die, eenmaal bereikt, niet meer teruggedraaid kunnen worden. Nu de opwarming van de aarde momenteel ongeveer 1,4 graden Celsius bedraagt, denken wetenschappers dat het omslagpunt voor koraalriffen - de meest kwetsbare systemen voor opwarming van de aarde - is bereikt.

Zelfs als de opwarming kan worden beperkt tot 1,5 graden Celsius, zijn de overlevingskansen van koraalriffen vrijwel nihil. Dit betekent dat de riffen die het levensonderhoud van ongeveer een miljard mensen en een kwart van al het zeeleven ondersteunen, onomkeerbaar zullen verdwijnen. Het rapport wijst op riffen in het Caribisch gebied, waar hittegolven, lage diversiteit en ziekte-uitbraken de riffen “richting instorting” hebben gedreven.

Amazone regenwoud

Wetenschappers zijn verrast door hoe snel de veranderingen in de natuur gaan, nu de gemiddelde temperatuur wereldwijd al 1,3-1,4 graden Celsius boven het pre-industriële gemiddelde ligt. De afgelopen twee jaar waren de warmste jaren ooit op aarde, met mariene hittegolven die 84% van de de riffen van de wereld tot het punt van verbleken en, in sommige gevallen, de dood.

Tegelijkertijd waarschuwen de auteurs van het onderzoek voor andere belangrijke omslagpunten. Bijvoorbeeld de Het Amazoneregenwoud staat op het punt om af te sterven bij aanhoudende ontbossing en opwarming.

Atlantische Meridionale Overturning Circulatie

De Atlantische Meridionale Overturning Circulatie (AMOC), een oceaanstroming die onze regio's van warm water voorziet, kan ook volledig tot stilstand komen als de temperaturen onder de 2 graden Celsius dalen. Dit zou resulteren in koudere winters in Noordwest-Europa en het stoppen van de moessonregens in India en West-Afrika, wat de landbouwopbrengsten in grote delen van de wereld ernstig zou beïnvloeden.

De ijskappen - vooral op Antarctica - liggen onder vuur: recente studies suggereren dat een snel verlies van ijs op Antarctica een kantelrisico kan vormen.

Belangrijkste boodschap

“Het nieuwe rapport maakt duidelijk dat de negatieve gevolgen van klimaatverandering elk jaar groter en omvangrijker worden,” aldus Pep Canadell, senior wetenschapper aan het CSIRO Climate Science Center in Australië. De wereld is momenteel op weg naar een opwarming van ongeveer 3,1°C in deze eeuw, gebaseerd op nationaal beleid. De belangrijkste boodschap van het rapport is dat elke fractie van een graad en elk jaar dat het warmer wordt dan 1,5 graden Celsius van belang is om het ontstaan van nieuwe omslagpunten te voorkomen.

Om deze omslagpunten te voorkomen, is er maar één remedie, concluderen de wetenschappers: de uitrol van hernieuwbare energie en een versnelde vermindering van de CO2-uitstoot. Het rapport biedt wel enige hoop door te zeggen dat er waarschijnlijk “positieve omslagpunten” in de samenleving zijn - zoals het gebruik van elektrische auto's - die ook op hol geslagen kunnen worden en de uitstoot van broeikasgassen snel kunnen verminderen.