Uiteindelijk zou het Vlaamse openbaarvervoerbedrijf De Lijn vanaf half november zelfrijdende shuttlebusjes inzetten om passagiers tussen het station van Leuven en Heverlee te vervoeren. Een Belgische primeur: autonome voertuigen die in druk stadsverkeer met normale snelheden tot 40 km/u rijden. Maar er is meer tijd nodig om het systeem te verfijnen en de volledige ingebruikname is nu uitgesteld tot december.

“De gebruikte software past zich goed aan het stadsverkeer in Leuven aan”, zegt Marco Demerling, woordvoerder van De Lijn. “Maar de autonome shuttles moeten voldoende testkilometers afleggen, zodat de kunstmatige intelligentie (AI) aan boord voldoende getraind is voor de situatie in Leuven.”

De Lijn hoopt nu eind december de eerste passagiers te kunnen vervoeren. Hiervoor is ook een nieuwe vergunning nodig, waarin de veiligheidsbestuurder niet langer achter het stuur zit, maar achterin het voertuig mag plaatsnemen. De busjes bieden plaats aan acht passagiers.

Maiden voyage

De shuttles maakten hun eerste rit in september, onder begeleiding van de politie. “De rit verliep heel goed en vlot”, aldus Dirk Vansina (CD&V), schepen van Mobiliteit in Leuven. “De bus deed zijn eerste ervaringen op en scande de omgeving om te leren en ‘slimmer’ te worden. We zullen dit de komende periode blijven doen, niet dagelijks, maar meerdere keren per week.”

Aanvankelijk was het de bedoeling om half november te beginnen met het vervoeren van passagiers. Tot december zullen de bussen echter geen passagiers vervoeren, zodat hun rijgedrag in het verkeer grondig kan worden bijgeschaafd. Er zal echter altijd een steward aan boord zijn die indien nodig kan ingrijpen en uiteindelijk achterin plaatsneemt en niet achter het stuur.

Vervolgens kunnen passagiers met deze minibussen reizen. Er is plaats voor acht personen. Passagiers gebruiken een digitaal ticket via de app, een sms-ticket of hun abonnement. De kosten van een rit blijven hetzelfde als bij de huidige bussen.

De route blijft tussen het station van Leuven en Heverlee rijden, een afstand van vijf kilometer, met een steward aan boord om veiligheidsredenen. Het proefproject loopt tot eind januari.

Chinese technologie

De Lijn was al jaren van plan om zelfrijdende shuttles in te zetten voor personenvervoer, maar moest de plannen enkele jaren geleden opschorten omdat de technologie nog niet klaar was.

De voertuigen, uitgerust met 20 sensoren, worden geleverd door het Chinese technologiebedrijf WeRide, waarin Allianz Ventures, een fonds van Renault-Nissan-Mitsubishi, aandeelhouder is. Ze zijn al met succes getest in Zürich, Valence, Barcelona en, recentelijk, in Parijs.

Het proefproject maakt deel uit van een Europees initiatief dat wordt gefinancierd door EIT Urban Mobility, een EU-orgaan dat de overgang naar duurzame mobiliteit versnelt. Het projectbudget bedraagt 600.000 euro.

Vakbonden maken zich voorlopig geen zorgen

Met dit project wil De Lijn het potentieel van autonome voertuigen benutten om de verkeersveiligheid te verhogen, files te verminderen en de parkeerdruk te verlichten. Buiten de stadscentra kunnen ze ook last-mile-verbindingen en betrouwbaar vervoer bieden naar landelijke gebieden en voor mensen met beperkte mobiliteit.

De vakbonden staan kritisch tegenover zelfrijdende bussen, maar maken zich momenteel geen zorgen over mogelijk banenverlies, deels omdat ze van mening zijn dat de wetgeving nog niet klaar is.

Het openbaar vervoer verbeteren

Volgens Pieter Vansteenwegen, hoogleraar optimalisatie van het openbaar vervoer en directeur van het Instituut voor Mobiliteit aan de KU Leuven, zijn zelfrijdende bussen onvermijdelijk en noodzakelijk om het openbaar vervoer te verbeteren. Bijvoorbeeld om te voorkomen dat iedereen in de toekomst nog meer kilometers gaat afleggen door de komst van zelfrijdende auto's, omdat het minder ‘erg’ wordt om in de file te staan.

“In een zelfrijdende auto kun je je e-mails checken, je werk doen, tv kijken en tegelijkertijd ontspannen”, zegt Vansteewegen tegen persbureau Belga. “De drempel om de auto te nemen zal daardoor lager worden, wat betekent dat er meer kilometers zullen worden gereden.”

Omdat zelfrijdende bussen echter vroeg in de ochtend, laat in de avond of “s nachts kunnen rijden – diensten die niet ideaal zijn voor chauffeurs – is Vansteegwegen van mening dat zelfrijdende bussen het openbaar vervoer aanzienlijk kunnen verbeteren. ’We weten ook dat de lonen van chauffeurs hoog zijn en dat De Lijn moeite heeft om voldoende chauffeurs te vinden. Al deze problemen verdwijnen met zelfrijdende bussen.”

Volgens de professor zullen zelfrijdende bussen in de toekomst ook in België gemeengoed worden. “De technologie is er. In steden als San Francisco en landen als China zijn zelfrijdende taxi's een vertrouwd beeld in het straatbeeld”, zegt hij. “Het is een kwestie van politieke keuzes en investeringen, die zich overigens op lange termijn terugbetalen, voordat autonome bussen ook hier doorbreken.“