À partir de la mi-novembre, la société flamande de transports publics De Lijn devrait mettre en service des minibus autonomes pour transporter les passagers entre la gare de Louvain et Heverlee. Une première en Belgique : des véhicules autonomes circulant dans un trafic urbain dense à une vitesse normale pouvant atteindre 40 km/h. Mais il faut encore du temps pour peaufiner le système et la mise en service complète est désormais reportée au mois de décembre.

“ Le logiciel utilisé s'adapte bien au trafic urbain de Louvain ”, explique Marco Demerling, porte-parole de De Lijn. “ Mais les navettes autonomes doivent parcourir suffisamment de kilomètres d'essai pour que l'intelligence artificielle (IA) embarquée soit suffisamment entraînée pour la situation à Louvain. ”

De Lijn espère désormais transporter les premiers passagers d'ici la fin du mois de décembre. Cela nécessite également un nouveau permis, dans lequel le conducteur de sécurité n'est plus au volant, mais est autorisé à s'asseoir à l'arrière du véhicule. Les fourgonnettes peuvent accueillir huit passagers.

voyage inaugural

Les navettes ont effectué leur premier trajet en septembre, escortées par la police. “ Le trajet s'est très bien déroulé, sans encombre ”, a déclaré Dirk Vansina (CD&V), échevin de la Mobilité à Louvain. “ Le bus a acquis ses premières expériences et a scanné l'environnement afin d'apprendre et de devenir plus ‘ intelligent ’. Nous continuerons à faire cela dans les prochains temps, non pas quotidiennement, mais plusieurs fois par semaine. ”

Au départ, le transport de passagers devait commencer à la mi-novembre. Jusqu'en décembre, les bus ne transporteront pas de passagers, ce qui permettra d'affiner leur comportement routier. Cependant, un steward sera toujours présent à bord pour intervenir si nécessaire, et prendra finalement place à l'arrière et non au volant.

Ensuite, les passagers pourront voyager à bord de ces minibus. Ceux-ci peuvent accueillir huit personnes. Les passagers utiliseront un ticket numérique via l'application, un ticket SMS ou leur abonnement. Le coût d'un trajet restera le même que celui des bus actuels.

La ligne continuera à circuler entre la gare de Louvain et Heverlee, sur une distance de cinq kilomètres, avec un steward à bord pour des raisons de sécurité. Le projet pilote se poursuivra jusqu'à la fin du mois de janvier.

technologie chinoise

De Lijn prévoyait depuis plusieurs années d'utiliser des navettes autonomes pour le transport de passagers, mais a dû suspendre ses projets il y a quelques années, car la technologie n'était pas encore au point.

Les véhicules, équipés de 20 capteurs, seront fournis par la société technologique chinoise WeRide, dont Allianz Ventures, un fonds Renault-Nissan-Mitsubishi, est actionnaire, et ont déjà été testés avec succès à Zurich, Valence, Barcelone et, plus récemment, à Paris.

Le projet pilote s'inscrit dans le cadre d'une initiative européenne financée par EIT Urban Mobility, un organisme européen qui accélère la transition vers une mobilité durable. Le budget du projet s'élève à 600 000 euros.

Les syndicats ne sont pas concernés pour le moment.

Avec ce projet, De Lijn vise à exploiter le potentiel des véhicules autonomes pour améliorer la sécurité routière, réduire les embouteillages et alléger la pression sur les places de stationnement. En dehors des centres-villes, ils peuvent également assurer les liaisons du dernier kilomètre et offrir un transport fiable vers les zones rurales et aux personnes à mobilité réduite.

Les syndicats critiquent les bus autonomes, mais ne s'inquiètent pas pour l'instant des pertes d'emplois potentielles, en partie parce qu'ils estiment que la législation n'est pas encore prête.

Améliorer les services de transport public

Selon Pieter Vansteenwegen, professeur en optimisation des transports publics et directeur de l'Institut pour la mobilité à la KU Leuven, les bus autonomes sont inévitables et nécessaires pour améliorer les services de transport public. Par exemple, pour éviter que tout le monde ne parcoure encore plus de kilomètres à l'avenir en raison de l'arrivée des voitures autonomes, car il sera moins ‘ pénible ’ d'être coincé dans les embouteillages.

“ Dans une voiture autonome, vous pouvez consulter vos e-mails, travailler, regarder la télévision et vous détendre en même temps ”, explique Vansteewegen à l'agence de presse Belga. “ Le seuil pour prendre la voiture sera donc plus bas, ce qui signifie que davantage de kilomètres seront parcourus. ”

Cependant, comme les bus autonomes peuvent circuler tôt le matin, tard le soir ou pendant la nuit – des horaires peu adaptés aux chauffeurs –, Vansteegwegen estime que les bus autonomes pourraient considérablement améliorer les services de transport public. “ Nous savons également que les salaires des chauffeurs sont élevés et que De Lijn a du mal à trouver suffisamment de chauffeurs. Toutes ces difficultés disparaissent avec les bus autonomes. ’

Selon le professeur, les bus autonomes deviendront également monnaie courante en Belgique à l'avenir. “ La technologie existe déjà. Dans des villes comme San Francisco et des pays comme la Chine, les taxis autonomes sont monnaie courante dans les rues ”, explique-t-il. “ C'est une question de choix politiques et d'investissements, qui, soit dit en passant, seront rentables à long terme, avant que les bus autonomes ne fassent également leur apparition ici. “