Het geschil tussen Nederland en China over halfgeleiderproducent NXP (voorheen Nexperia) is springlevend en escaleert. Het is veranderd van een bestuursgeschil in een echt risico voor de toeleveringsketen.

De Chinese vestiging van Nexperia heeft publiekelijk verklaard onafhankelijk te zullen opereren van het Nederlandse hoofdkantoor, en zegt dat het Chinese personeel instructies van het Nederlandse hoofdkantoor moet negeren en in plaats daarvan het lokale management moet volgen.

Terwijl de Nederlandse overheid formeel de controle over Nexperia overnam onder haar noodwet ‘Beschikbaarheid Goederen’, zei de Nederlandse minister van Economische Zaken Vincent Karremans op 19 oktober dat hij verwachtte binnen enkele dagen een ontmoeting te hebben met een Chinese regeringsfunctionaris om het geschil op te lossen.

Aanzienlijke verstoring van leveranciers?

Volledige productiestops in de autosector zijn nog niet wijdverspreid, maar de stukken liggen op hun plaats voor een aanzienlijke verstoring tenzij er snel een oplossing wordt gevonden. BMW heeft toegegeven dat delen van zijn toeleveringsnetwerk al zijn getroffen, hoewel de productie voorlopig doorgaat.

Mercedes-Benz en Renault zeiden beide dat ze de situatie in de gaten houden, maar weigerden details te geven, waarbij Renault opmerkte dat het te vroeg is om een definitieve verklaring af te leggen.

Volkswagen Group heeft een taskforce gevormd om de risico's in zijn uitgebreide leveranciersbestand te evalueren. Tegelijkertijd zegt Stellantis samen te werken met Nexperia en andere partners om de mogelijke gevolgen te beoordelen en te beperken.

Industriegigant Bosch, een directe klant van Nexperia, bevestigde dat het contact heeft met de chipmaker en eraan werkt om eventuele onderbrekingen tot een minimum te beperken. Samen onderstrepen de reacties hoe diep de impasse tussen het door Nederland gecontroleerde Nexperia en China gaat in de toeleveringsketen van de Europese auto-industrie.

Scenario uit de Koude Oorlog

Deze keer ligt de politiek aan de basis van het probleem. Vorige week beriep de Nederlandse regering zich op een nationale veiligheidswet uit de Koude Oorlog om beslag te leggen op Nexperia, een voormalige dochteronderneming van Philips die in 2018 werd overgenomen door het Chinese Wingtech Technology.

Ambtenaren in Den Haag verklaarden dat de verhuizing nodig was om de toegang tot vitale technologieën veilig te stellen en te voorkomen dat gevoelige kennis zou worden overgedragen aan het Chinese moederbedrijf. Achter de schermen lijkt de Nederlandse regering onder druk te worden gezet door het Witte Huis, dat voortdurend verstrikt is in een handelsconflict met China. 

De levenslijn doorknippen

Peking nam wraak. Het verbood de export van Nexperia's Chinese fabrieken, waardoor de helft van de wereldwijde productie van het bedrijf werd afgesneden. Maar omdat Europese autofabrikanten op grote schaal gebruik maken van deze goedkope chips, wordt hun levensader naar hun productienetwerken afgesneden.

Op donderdag gaf ACEA, de vereniging van Europese autofabrikanten, deze week een ongewoon scherpe verklaring uit waarin het waarschuwde voor ’ernstige verstoringen“ van de productie als het geschil niet snel wordt opgelost.

De groep zei dat de leden een week geleden door Nexperia op de hoogte zijn gesteld dat Nexperia de levering van chips niet langer kan garanderen. “Zonder deze halfgeleiders kunnen leveranciers de onderdelen waar autofabrikanten op vertrouwen niet maken,” zei ACEA-directeur-generaal Sigrid de Vries. “Dit heeft gevolgen voor bijna elke fabrikant in Europa.”

Goedkope chips

Nexperia is gespecialiseerd in goedkope chips in grote aantallen - vaak goedkoper dan €1 - die elementaire maar onmisbare functies uitvoeren, zoals het beheren van schakelaars, sensoren en besturingselementen.

Een gemiddelde Europese auto bevat er tussen de 350 en 500. Zes van de tien chips die Nexperia produceert zijn bestemd voor de auto-industrie, waardoor Nexperia een van de meest kritische, maar vaak over het hoofd geziene leveranciers van het continent is. Autofabrikanten beoordelen dus haastig hun blootstelling.

Een stresstest?

De timing kon nauwelijks slechter zijn. Na jaren van herstel van het halfgeleidertekort als gevolg van de pandemie, staan Europese autofabrikanten nu voor een nieuwe potentiële productiestop.

De vorige crisis duurde twee jaar en had een aanzienlijke invloed op de doorlooptijden voor nieuwe auto's en op de prijzen van tweedehandsauto's. Er werden meer dan 10 miljoen auto's van de geplande wereldwijde productie geschrapt. Sommige auto's werden zelfs geleverd zonder comfort, zoals stoelverwarming of touchscreens.

De industrie heeft gezworen minder afhankelijk te worden van globalisering en minder afhankelijk van dominante leveranciersstrategieën. In het beste geval kan Nexperia resulteren in een stresstest om te zien of de autofabrikanten achteraf de juiste maatregelen hebben genomen.

Analisten zeggen dat er alternatieve chipleveranciers bestaan, maar dat de overstap naar een andere leverancier niet snel of eenvoudig is. Elk onderdeel moet opnieuw worden gevalideerd en getest om aan de veiligheids- en prestatienormen te voldoen, een proces dat maanden kan duren.

Zelfs dan zal het opvoeren van de productie elders het capaciteitsverlies van Nexperia niet van de ene op de andere dag compenseren. De industrie hoopt dat diplomatieke gesprekken de impasse kunnen doorbreken voordat de aanvoerlijnen opdrogen.