De Britse start-up Advanced Electric Machines is gespecialiseerd in elektromotoren die geen zeldzame aardmetalen gebruiken. Na de financiële moeilijkheden van de afgelopen jaren heeft het bedrijf nu een ontwikkelingspartnerschap gesloten met een grote toeleverancier van de automobielindustrie.

De Britse start-up Advanced Electric Machines (AEM) heeft blijkbaar een mijlpaal bereikt en heeft aangekondigd dat het een ontwikkelingsovereenkomst heeft gesloten met een van 's werelds grootste autoleveranciers.

De overeenkomst zou een bedrag van zeven cijfers waard zijn. Het jonge bedrijf heeft de naam van zijn nieuwe partner nog niet bekendgemaakt, maar de groep zou een jaarlijkse omzet van tientallen miljarden euro's hebben.

Zonder magneten

AEM is in 2017 ontstaan aan de Universiteit van Newcastle en is gespecialiseerd in elektromotoren zonder magneten, wat betekent dat ze geen zeldzame aardmetalen nodig hebben. De aandrijflijnen van veel elektrische voertuigen bevatten kritieke grondstoffen zoals neodymium of dysprosium. De elektromotoren van het Britse bedrijf kunnen echter uitsluitend worden vervaardigd uit onschadelijke, recyclebare en gemakkelijk verkrijgbare materialen zoals staal of aluminium.

Het bedrijf maakt het principe achter de elektromotoren van AEM niet bekend. Hoewel asynchrone motoren en afzonderlijk bekrachtigde synchrone motoren (bijvoorbeeld van BMW) ook vrij zijn van permanente magneten en zeldzame aardmetalen, wordt er nog steeds koper gebruikt. AEM zegt echter ook hiervan af te willen zien.

Minder afhankelijkheid van zeldzame aardmetalen en van China

De keuze voor deze materialen biedt verschillende voordelen: lagere kosten, minder afhankelijkheid van grondstoffen en minder milieuschade. Zoals James Widmer, medeoprichter en CEO van AEM, aangeeft, gaat de winning van zeldzame aardmetalen vaak gepaard met aanzienlijke milieueffecten. Hieronder valt ook het vrijkomen van radioactief afval. In sommige mijnbouwgebieden worden ook hele stukken land aangetast.

Een ander groot probleem is de afhankelijkheid van China voor de winning en verwerking van zeldzame aardmetalen. Vooral gezien de tariefgeschillen tussen de Volksrepubliek en de VS wordt de levering van deze materialen aan westerse fabrikanten steeds onzekerder.

Niet alleen de auto-industrie heeft deze grondstoffen nodig; ze zijn ook essentieel voor de halfgeleider-, defensie- en windturbine-industrie.

Zelfverzekerd over de toekomst

AEM pleit voor de volledige eliminatie van zeldzame aardmetalen uit elektromotoren. De nieuwste elektromotor van het bedrijf is speciaal ontworpen voor personenauto's en zal dankzij de nieuwe samenwerking aan het einde van dit decennium in serieproductie gaan.

Advanced Electric Machines (AEM) werd in maart 2017 opgericht door professor James Widmer (CEO) en dr. Andy Steven (CTO), beiden verbonden aan het Center for Advanced Electrical Drives van de Universiteit van Newcastle. In 2019 had het bedrijf meer dan 25 miljoen pond aan investeringen binnengehaald om zijn technologieën verder te ontwikkelen en uit te breiden, in samenwerking met een reeks partners en klanten.

In een interview met de Britse krant The Times is medeoprichter James Widmer nadrukkelijk zelfverzekerd: “We hebben miljoenen kilometers op onze motoren gereden, wat bewijst dat de technologie zonder magneten werkt. Maar het is ook bewezen dat deze technologie beter presteert dan wat we vervangen.”

Financiële problemen overwonnen?

De afgelopen jaren heeft AEM te kampen gehad met dalende omzetcijfers. In 2022 bedroeg de omzet ongeveer € 6 miljoen, maar het jaar daarop daalde deze tot ongeveer € 2,5 miljoen.

Vorig jaar steeg deze weer licht tot 3,3 miljoen euro, maar tegelijkertijd leed het bedrijf aanzienlijk meer verliezen, namelijk ongeveer 9,6 miljoen euro. Dit was deels te wijten aan het verlies van een van zijn belangrijkste klanten, Tevva Electric Trucks, dat met insolventie te maken had, waardoor AEM zijn voorraad moest afschrijven.

Het lijkt er echter op dat het weer beter gaat met het Britse bedrijf. Naast de ontwikkelingssamenwerking heeft Advanced Electric Machines onlangs een grote Duitse fabrikant van assen voor bedrijfsvoertuigen als klant binnengehaald. Op naar een veelbelovende toekomst?