La start-up britannique Advanced Electric Machines est spécialisée dans les moteurs électriques qui n'utilisent pas de terres rares. Après avoir connu des difficultés financières ces dernières années, elle a désormais conclu un partenariat de développement avec un important équipementier automobile.

La start-up britannique Advanced Electric Machines (AEM) semble avoir franchi une étape importante en annonçant la signature d'un accord de développement avec l'un des plus grands équipementiers automobiles mondiaux.

L'accord porterait sur un montant à sept chiffres. La jeune entreprise n'a pas encore dévoilé le nom de son nouveau partenaire, mais le groupe aurait un chiffre d'affaires annuel de plusieurs dizaines de milliards d'euros.

Sans aimants

AEM a vu le jour à l'université de Newcastle en 2017 et se spécialise dans les moteurs électriques sans aimants, ce qui signifie qu'ils ne nécessitent aucun élément de terre rare. Les groupes motopropulseurs de nombreux véhicules électriques contiennent des matières premières essentielles telles que le néodyme ou le dysprosium. Cependant, les moteurs électriques de l'entreprise britannique peuvent être fabriqués exclusivement à partir de matériaux inoffensifs, recyclables et facilement disponibles, tels que l'acier ou l'aluminium.

La société ne divulgue pas le principe qui sous-tend les moteurs électriques d'AEM. Bien que les moteurs asynchrones et les moteurs synchrones à excitation séparée (par exemple ceux de BMW) ne contiennent pas non plus d'aimants permanents ni de terres rares, ils utilisent tout de même du cuivre. Cependant, AEM affirme vouloir également s'en passer.

Moins dépendants des terres rares et de la Chine

Le choix des matériaux présente plusieurs avantages : coûts réduits, moindre dépendance vis-à-vis des matières premières et réduction des dommages environnementaux. Comme le souligne James Widmer, cofondateur et PDG d'AEM, l'extraction des terres rares est souvent associée à des impacts environnementaux importants. Cela inclut le rejet de résidus radioactifs. Dans certaines zones minières, des pans entiers de territoire sont également touchés.

Un autre problème majeur est la dépendance vis-à-vis de la Chine pour l'extraction et le traitement des terres rares. Compte tenu notamment des différends tarifaires entre la République populaire et les États-Unis, l'approvisionnement des fabricants occidentaux en ces matériaux devient de plus en plus incertain.

Ces matières premières ne sont pas seulement nécessaires à l'industrie automobile ; elles sont également essentielles aux industries des semi-conducteurs, de la défense et des éoliennes.

Confiant dans l'avenir

AEM préconise l'élimination totale des terres rares dans les moteurs électriques. Le dernier moteur électrique de la société est spécialement conçu pour les modèles de voitures particulières et devrait entrer en production en série à la fin de la décennie, grâce à cette nouvelle coopération.

Advanced Electric Machines (AEM) a été fondée en mars 2017 par le professeur James Widmer (PDG) et le Dr Andy Steven (directeur technique), tous deux rattachés au Centre for Advanced Electrical Drives de l'université de Newcastle. En 2019, l'entreprise avait obtenu plus de 25 millions de livres sterling d'investissements pour poursuivre le développement et l'expansion de ses technologies, en collaboration avec divers partenaires et clients.

Dans une interview accordée au journal britannique The Times, le cofondateur James Widmer se montre très confiant : “ Nos moteurs ont déjà parcouru des millions de kilomètres, ce qui prouve que cette technologie fonctionne sans aimants. Mais elle a également démontré qu'elle surpassait les technologies qu'elle remplace. ”

Problèmes financiers résolus ?

Ces dernières années, AEM a été confrontée à une baisse de ses ventes. En 2022, celles-ci s'élevaient à environ 6 millions d'euros, mais l'année suivante, elles ont chuté à environ 2,5 millions d'euros.

L'année dernière, il a de nouveau légèrement augmenté pour atteindre 3,3 millions d'euros, mais dans le même temps, l'entreprise a enregistré des pertes nettement plus importantes, s'élevant à environ 9,6 millions d'euros. Cela s'explique en partie par la perte de l'un de ses principaux clients, Tevva Electric Trucks, qui était en situation d'insolvabilité, obligeant AEM à passer ses stocks par pertes et profits.

Cependant, les choses semblent s'améliorer à nouveau pour l'entreprise britannique. Outre la coopération au développement, Advanced Electric Machines a récemment acquis un important fabricant allemand d'essieux pour véhicules utilitaires comme client. Vers un avenir prometteur ?