Hogesnelheidstreinexploitant Eurostar heeft 50 treinen besteld bij het Franse bedrijf Alstom. Het gaat om dubbeldeks treinen, een primeur voor Eurostar. Dankzij hun dubbele configuratie, waarbij twee treinen aan elkaar gekoppeld zijn, bieden ze meer dan 1.000 zitplaatsen per rit en halen ze een maximumsnelheid van 320 km/u.

Eurostar heeft de treinen nodig om nieuwe routes te openen en te groeien naar 30 miljoen passagiers per jaar. De totale order, bestaande uit een eerste bevestigde order van 30 treinen en een optie voor nog eens 20, heeft een prijskaartje van 2 miljard euro. De Alstom-vestiging in Charleroi zal bijdragen aan de productie.

Vijf miljoen extra passagiers

De eerste zes dubbeldeks treinen van Alstom worden begin 2031 verwacht en zullen naar verwachting vanaf mei 2031 passagiers gaan vervoeren. Eurostar zal waarschijnlijk ongeveer 15 treinen per jaar ontvangen.

Alle treinen zullen kunnen rijden in de vijf landen waar Eurostar al actief is (België, Duitsland, Frankrijk, Nederland en het Verenigd Koninkrijk), via de Kanaaltunnel en in Zwitserland.

In vergelijking met de huidige rode Thalys-treinen zijn de nieuwe Celestia-treinen groter, met 20% meer zitplaatsen per trein, waardoor ze plaats bieden aan 540 passagiers in plaats van 389. De vloot wordt ook uitgebreid van 51 naar 67 treinen, met 17 huidige e320 hogesnelheidstreinen gebouwd door het Duitse Siemens, naast de nieuwe treinen.

De uitbreiding zal verdere groei mogelijk maken. In 2024 vervoerde Eurostar 19,5 miljoen passagiers en met zijn huidige vloot is de maximale capaciteit 25 miljoen.

Eurostar rekent op de nieuwe treinen om zijn ambitie van 30 miljoen passagiers per jaar te realiseren. “We willen de frequentie naar bestaande bestemmingen verhogen en nieuwe routes openen”, zegt Gwendoline Cazenave, CEO van Eurostar. Eurostar is bijvoorbeeld van plan om treinen naar Genève en Frankfurt te laten rijden, met name van Londen naar Genève, van Amsterdam via Brussel naar Genève en van Londen via Brussel naar Frankfurt.

Alstom in België levert ook een bijdrage.

De hogesnelheidstreinen worden gebouwd in Frankrijk, waarbij tien van de veertien Franse vestigingen van het bedrijf bij de bouw betrokken zijn. Ook Alstom in België levert een bijdrage. De vestiging in Charleroi levert statische omvormers, elektronische componenten die energie omzetten. De treinfabriek van Alstom in Brugge is niet bij het project betrokken.

“We hebben met alle treinfabrikanten gesproken, maar Alstom kon veel sneller leveren dan de andere fabrikanten”, zegt Cazenave, waarmee hij de keuze voor Alstom verklaart.

Dit komt omdat Alstom al een zogenaamde raamovereenkomst heeft met de Franse spoorwegmaatschappij SNCF, die een belang van 55,75% in Eurostar heeft. SNCF had al de dubbeldeks hogesnelheidstreinen van het type ‘Avelia Horizon’ besteld, en de Eurostar-order zou daar nog aan toegevoegd kunnen worden.

Is er een prijzenoorlog op komst?

Met deze bestelling wil Eurostar zich ook wapenen tegen de druk van concurrenten. Trenitalia en British Virgin willen tegen 2029 een verbinding tussen Parijs en Londen lanceren. Ook het Spaanse bedrijf Evolyn en het Nederlandse bedrijf Heuro zijn geïnteresseerd.

Eurotunnel, het bedrijf dat de Kanaaltunnel beheert, is op zoek naar nieuwe exploitanten, aangezien de infrastructuur tot 1.000 treinen per dag kan verwerken, tegenover 400 op dit moment.

De Britse groep London St. Pancras Highspeed, die de hogesnelheidslijn tussen Londen en de Kanaaltunnel exploiteert, schat ook dat zij slechts op 50% van haar capaciteit opereert. In 2024 bedroeg de operationele capaciteit van St. Pancras 1.800 passagiers per uur, terwijl het doel is om in 2028 bijna 5.000 passagiers per uur te bereiken.

Reizigers hopen dat de openstelling voor concurrentie zal leiden tot een prijzenoorlog, aangezien treinkaartjes vaak veel duurder zijn dan vliegtickets op de route Parijs-Londen, ondanks de initiële tarieven van £ 39 of € 44.