De Chinese EV-gigant Xpeng is begonnen met de massaproductie van een ‘echte vliegende auto’, waarvan het eerste exemplaar van de assemblagelijn is gerold. Het is voor het eerst dat een grote autofabrikant, en niet een start-up, deze grens heeft overschreden.

De divisie voor vliegende auto's van Xpeng, onlangs omgedoopt tot Aridge, heeft deze week bekendgemaakt dat het eerste model van de band is gerold in de nieuwe fabriek van 180.000 m² in Guangzhou.

De fabriek heeft een initiële jaarlijkse capaciteit van 5.000 eenheden, maar is gebouwd om tot 10.000 eenheden per jaar te produceren, waardoor het 's werelds grootste fabriek voor vliegende auto's is.

Het proefvliegtuig ondergaat nu testvluchten om de prestaties van het product en de productieprocessen verder te valideren, voordat de eerste leveringen in 2026 plaatsvinden, aldus het bedrijf.

SUV met een helikopter?

Het vliegtuig, gebouwd door Aridge, een dochteronderneming van Xpeng die een nieuwe naam heeft gekregen, lijkt op een kruising tussen een luxe SUV en een kleine helikopter.

Officieel genoemd de Landvliegdekschip (LAC), rijdt het als een elektrisch voertuig en laat vervolgens een afneembare, vliegende, verticaal opstijgende en landende (VTOL) module los die tot 30 à 40 km kan vliegen, met een vliegtijd van 35 à 45 minuten.

Het ‘moederschip’ op de grond kan de luchtmodule tot vijf of zes vluchten opladen met een volledige lading en heeft naar verluidt een gecombineerd bereik van meer dan 1.000 km (620 mijl).

In oktober 2024 werd aangekondigd dat het drieassige moedervoertuig dat de eVTOL vervoert en oplaadt, de ‘Land Aircraft Carrier’ (LAC), nu klaar is om te worden gebouwd in een van de nieuwe fabrieken van Xpeng.

Meer dan 7.000 wereldwijde voorbestellingen

De voorverkoop van de modulaire vliegende auto, die minder dan twee miljoen yuan (€ 260.000) zal kosten, begon eind 2024, en de massaproductie en leveringen gaan in 2026 van start.

Aridge heeft publiekelijk bekendgemaakt dat er wereldwijd meer dan 7.000 voorbestellingen zijn geplaatst, gestimuleerd door een overeenkomst voor 600 eenheden in het Midden-Oosten die in oktober 2025 werd aangekondigd. Bij de overeenkomst zijn distributeurs en bedrijfsgroepen betrokken, waaronder Ali & Sons Group (Verenigde Arabische Emiraten), Almana Group (Qatar) en Al Sayer Group (Koeweit).

De ambities van Aridge reiken veel verder dan alleen technische innovatie. Gesteund door de expertise van Xpeng Motors op het gebied van elektrische voertuigen en staatssteun voor ’mobiliteit op lage hoogte“, streeft het bedrijf ernaar om persoonlijk vliegen onderdeel te maken van het dagelijkse vervoer.

De Chinese regelgevende instanties zijn al begonnen met het in kaart brengen van gecontroleerde luchtcorridors en ‘vliegende campussen’, kleine vertiports voor persoonlijk gebruik of taxivervoer. Het is een model dat snelheid en schaalgrootte verkiest boven langzame consensus.

Verschillende benaderingen in de VS en Europa

Terwijl China voorop loopt met ambities op productieschaal, blijven de VS en Europa de twee pijlers van door regelgeving gestuurde innovatie op het gebied van vliegende auto's en eVTOL, maar hun benaderingen verschillen sterk.

In de Verenigde Staten zijn bedrijven als Joby Aviation, Wisk Aero (gesteund door Boeing) en Archer Aviation koplopers geworden. Ze testen luchttaxi's in stedelijke corridors en zijn hard op weg om al in 2026 FAA-certificering te krijgen voor beperkte commerciële vluchten.

Het ecosysteem gedijt dankzij durfkapitaal en flexibele testregels, maar mist de productiediepte van de Chinese autogiganten. In Europa ligt de focus op veiligheid, duurzaamheid en precisie bij certificering.

Het meest volwassen regelgevingskader van de EU

Het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart (EASA) heeft het meest volwassen regelgevingskader ter wereld opgezet, maar de strenge normen ervan hebben de invoering vertraagd.

Pioniers zoals het Duitse Volocopter en het Nederlandse PAL-V zijn bijna klaar om operationeel te worden, terwijl andere bedrijven, zoals Lilium, financieel in moeilijkheden verkeren.

Samen zijn de VS en Europa misschien wel toonaangevend op het gebied van techniek en regelgeving, maar door hun voorzichtige aanpak kan het Chinese Aridge de leiding nemen op industriële schaal.