Le géant chinois des véhicules électriques Xpeng a lancé la production en série d'une ‘ véritable voiture volante ’, dont le premier exemplaire est sorti de la chaîne de montage. C'est la première fois qu'un grand constructeur automobile, et non une start-up, franchit cette étape.

La division « voitures volantes » de Xpeng, récemment rebaptisée Aridge, a annoncé cette semaine que le premier modèle était sorti de la chaîne de production de sa nouvelle usine de 180 000 m² à Guangzhou.

L'usine a une capacité initiale de 5 000 unités par an, mais elle est conçue pour produire jusqu'à 10 000 unités par an, ce qui en fait la plus grande usine de voitures volantes au monde.

L'avion produit à titre expérimental fait actuellement l'objet d'essais en vol afin de valider les performances du produit et les processus de fabrication avant les premières livraisons prévues en 2026, selon la société.

Un SUV transportant un hélicoptère ?

L'appareil volant, construit par Aridge, filiale rebaptisée de Xpeng, ressemble à un croisement entre un SUV de luxe et un petit hélicoptère.

Officiellement appelé le Porte-avions terrestre (LAC), il roule comme un véhicule électrique, puis libère un module amovible à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) capable de parcourir jusqu'à 30 à 40 km, avec une autonomie de vol de 35 à 45 minutes.

Le ‘ vaisseau mère ’ au sol peut recharger le module aérien pour cinq à six vols avec une charge complète et aurait une autonomie combinée de plus de 1 000 km (620 miles).

Annoncé en octobre 2024, le véhicule parent à trois essieux qui transporte et recharge l'eVTOL, le ‘ Land Aircraft Carrier ’ (LAC), est désormais prêt à être construit dans l'une des nouvelles usines de Xpeng.

Plus de 7 000 précommandes dans le monde

Les préventes de cette voiture volante modulaire, dont le prix de vente au détail sera inférieur à deux millions de yuans (260 000 euros), ont débuté fin 2024, la production en série et les livraisons devant commencer en 2026.

Aridge a annoncé publiquement avoir reçu plus de 7 000 précommandes à l'échelle mondiale, grâce notamment à un contrat de 600 unités conclu au Moyen-Orient en octobre 2025. Cet accord implique des distributeurs et des groupes commerciaux, notamment Ali & Sons Group (Émirats arabes unis), Almana Group (Qatar) et Al Sayer Group (Koweït).

Les ambitions d'Aridge vont bien au-delà de la nouveauté technique. Forte de l'expertise de Xpeng Motors en matière de véhicules électriques et du soutien de l'État en faveur de la ’ mobilité à basse altitude “, l'entreprise vise à intégrer le vol personnel dans les transports quotidiens.

Les autorités réglementaires chinoises ont déjà commencé à définir des couloirs aériens contrôlés et des ‘ campus volants ’, de petits vertiports destinés à un usage personnel ou à des services de taxi. Ce modèle privilégie la rapidité et l'échelle plutôt que la lenteur du consensus.

Différentes approches aux États-Unis et en Europe

Alors que la Chine poursuit à toute vitesse ses ambitions en matière de production, les États-Unis et l'Europe restent les deux piliers de l'innovation réglementaire dans le domaine des voitures volantes et des eVTOL, mais leurs approches divergent fortement.

Aux États-Unis, des entreprises telles que Joby Aviation, Wisk Aero (soutenue par Boeing) et Archer Aviation sont devenues des pionnières dans ce domaine. Elles testent actuellement des taxis aériens dans des corridors urbains et sont en passe d'obtenir la certification de la FAA pour des vols commerciaux limités dès 2026.

L'écosystème prospère grâce au capital-risque et à des règles d'essai souples, mais il manque de la profondeur de fabrication des géants automobiles chinois. En Europe, l'accent est mis sur la sécurité, la durabilité et la précision dans la certification.

Le cadre réglementaire le plus abouti de l'UE

L'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA) a mis en place le cadre réglementaire le plus abouti au monde, mais ses normes strictes ont ralenti le déploiement.

Des pionniers tels que l'allemand Volocopter et le néerlandais PAL-V sont sur le point d'être opérationnels, tandis que d'autres, comme Lilium, connaissent des difficultés financières.

Ensemble, les États-Unis et l'Europe peuvent être leaders en matière d'ingénierie et de crédibilité réglementaire, mais leur rythme prudent laisse à la société chinoise Aridge la possibilité de prendre l'avantage à l'échelle industrielle.