Na bijna twee jaar uitstel is ICO in Zeebrugge begonnen met de bouw van wat Europa's eerste volledig geautomatiseerde parkeersysteem met meerdere niveaus voor afgewerkte voertuigen zal worden. Dit project van meer dan € 50 miljoen markeert een nieuw hoofdstuk voor de automobiellogistiek van het continent, ICO's Japanse moederbedrijf NYK aangekondigd.

De installatie, een samenwerking tussen ICO en de Belgische partners Stow Group en Ceratec, zal ongeveer 44 meter hoog worden en plaats bieden aan ongeveer 10.000 auto's. Het verkrijgen van het officiële groene licht duurde bijna 2 jaar vanwege vergunningsprocedures en een koerswijziging in het conceptontwerp.

ICO, kort voor International Car Operators, is een van Europa's grootste exploitanten van autoterminals, gespecialiseerd in roll-on/roll-off logistiek, de behandeling, opslag en verwerking van nieuwe voertuigen die aankomen of vertrekken per schip.

In plaats van een traditionele betonnen garage zal de structuur functioneren als een gerobotiseerd reksysteem: voertuigen die aankomen bij de terminal worden gescand, krijgen een sleuf toegewezen en worden automatisch verplaatst door kranen en shuttles. Wanneer schepen klaar zijn om te laden, haalt het systeem de auto's op en levert ze af bij de juiste zone, zonder dat een chauffeur ooit het stuur hoeft aan te raken.

Projectmanager Niek Provoost noemt het “een slimmere, veiligere en efficiëntere manier om elke vierkante meter van de haven te gebruiken”. De upgrade zal de totale overslagcapaciteit van ICO optillen van 2,5 miljoen naar ongeveer 3 miljoen voertuigen per jaar, waardoor de chronische congestie die Zeebrugge de voorbije jaren heeft geteisterd, zal afnemen. De voltooiing is gepland voor de tweede helft van 2027.

De weg naar goedkeuring was lang. Oorspronkelijk gepland als een standaard betonnen parkeergarage, werd het ontwerp omgebouwd tot een hightech geautomatiseerd systeem - een verandering die nieuwe vergunningen vereiste en bijna twee jaar wachten vergde. Het Brugse stadsbestuur verleende pas deze herfst de laatste milieu- en bouwvergunningen.

Een kritiek knooppunt 

Zeebrugge is meer dan een Belgisch succesverhaal. Samen met Antwerpen vormt het de haven van Antwerpen-Brugge, volgens de eigen website de grootste roll-on/roll-off hub ter wereld, die jaarlijks meer dan 3 miljoen voertuigen behandelt.

De haven beschikt over 974 ha terminalruimte voor de auto-industrie en een opslagcapaciteit van 365.200 voertuigen. De haven is een belangrijke toegangspoort voor Europese autofabrikanten en importeurs en verbindt Azië en Noord-Amerika met distributienetwerken die tot diep in de EU reiken.

Die rol is complexer geworden nu de markt verschuift in de richting van elektrische voertuigen. In 2024 kwam een op de zes auto's die in Zeebrugge aankwamen uit China, een sterke stijging ten opzichte van het jaar ervoor.

Omdat de opslagplaatsen al overvol waren, hebben verschillende fabrikanten - waaronder BYD - hun zendingen tijdelijk omgeleid naar Rotterdam en Amsterdam. ICO's verticale garage is ontworpen om een einde te maken aan die ruimtegebrek en verloren verkeer terug te winnen.

Efficiëntie, duurzaamheid en veerkracht

Naast de capaciteit belooft de nieuwe faciliteit ook aanzienlijke milieuvoordelen. Door het aantal interne voertuigbewegingen te verminderen, daalt het brandstofverbruik, de uitstoot en het risico op schade. Het verticale ontwerp maakt veel dichter gebruik van het schaarse havenland, terwijl automatisering de veiligheid van de werknemers en de doorlooptijden verbetert.

Voor Europa reiken de gevolgen veel verder dan België. Als een van deze hubs overbelast is of zijn capaciteit beperkt (zoals Zeebrugge), voelen de toeleveringsketens in heel Europa de impact (vertragingen, omgeleide stromen).

Een ontlast Zeebrugge versterkt de hele toeleveringsketen voor de auto-industrie, stabiliseert de snelgroeiende markt voor de invoer van EV's en helpt om hoogwaardige logistieke activiteiten binnen de EU te houden. Het schept ook een precedent: als het Zeebrugge-model slaagt, kan het de blauwdruk worden voor andere overbelaste autohavens in het hele continent.

De bouw is nu aan de gang en de staalstructuur en automatiseringssystemen worden in fasen geïnstalleerd tot in 2026. Wanneer de eerste voertuigen in 2027 de geautomatiseerde rekken binnenrollen, zal Zeebrugge niet alleen de drukste - maar ook de ‘slimste’ autohaven van Europa zijn.

De Japanse scheepvaartgigant NYK (Nippon Yusen Kabushiki Kaisha) speelt wereldwijd een centrale rol in de export van auto's via zijn uitgebreide roro-vloot van ongeveer 120 schepen en zijn geïntegreerde logistieke netwerk aan land, inclusief grote Europese hubs zoals ICO Zeebrugge.

Het Chinese BYD, dat is begonnen met de lancering van zijn eigen vloot van acht autotransportschepen om elektrische voertuigen rechtstreeks naar Europa te verschepen, staat daarentegen symbool voor een nieuwe trend van verticale integratie: fabrikanten die hun logistiek beheren om de capaciteit veilig te stellen tijdens de explosief groeiende export.