Après près de deux ans de retard, ICO à Zeebrugge a lancé la construction de ce qui deviendra le premier système de stationnement à plusieurs niveaux entièrement automatisé d'Europe pour les véhicules finis. Ce projet de plus de 50 millions d'euros marque un nouveau chapitre pour la logistique automobile du continent, la société mère japonaise d'ICO. NYK a annoncé.

Cette installation, fruit d'une collaboration entre ICO et ses partenaires belges Stow Group et Ceratec, s'élèvera à environ 44 mètres et pourra accueillir quelque 10 000 voitures. Il a fallu près de deux ans pour obtenir le feu vert officiel en raison des procédures d'autorisation et d'un changement de cap dans le projet initial.

ICO, abréviation de International Car Operators, est l'un des plus grands opérateurs de terminaux automobiles en Europe, spécialisé dans la logistique roll-on/roll-off, la manutention, le stockage et le traitement des véhicules neufs qui arrivent ou partent par bateau.

Au lieu d'un garage traditionnel en béton, la structure fonctionnera comme un système de rayonnage robotisé : les véhicules arrivant au terminal sont scannés, affectés à un emplacement, puis déplacés automatiquement par des grues et des navettes. Lorsque les navires sont prêts à être chargés, le système récupère les voitures et les achemine vers la zone appropriée, sans que le conducteur n'ait à toucher le volant.

Le chef de projet Niek Provoost parle d'une “ manière plus intelligente, plus sûre et plus efficace d'utiliser chaque mètre carré du port ”. Cette modernisation permettra d'augmenter la capacité totale de traitement de l'ICO de 2,5 millions à environ 3 millions de véhicules par an, ce qui soulagera la congestion chronique qui affecte Zeebrugge depuis quelques années. L'achèvement des travaux est prévu pour le second semestre 2027.

Le projet a connu un long parcours avant d'être approuvé. Initialement prévu comme un parking en béton standard, le projet a été repensé pour devenir un système automatisé de haute technologie, un changement qui a nécessité de nouveaux permis et ajouté près de deux ans d'attente. Les autorités municipales de Bruges n'ont accordé les autorisations environnementales et de construction définitives qu'à l'automne dernier.

Un nœud critique 

Zeebrugge est plus qu'une réussite belge. Avec Anvers, elle forme le port d'Anvers-Bruges, le plus grand hub roulier au monde selon son propre site web, qui traite plus de 3 millions de véhicules par an.

Le port dispose de 974 hectares d'espace terminal dédié à l'activité automobile et d'une capacité de stockage de 365 200 véhicules. Il constitue une porte d'entrée essentielle pour les constructeurs et importateurs automobiles européens, reliant l'Asie et l'Amérique du Nord à des réseaux de distribution qui s'étendent profondément dans l'Union européenne.

Ce rôle est devenu plus complexe à mesure que le marché s'oriente vers les véhicules électriques. En 2024, un sixième des voitures arrivant à Zeebrugge provenait de Chine, soit une forte augmentation par rapport à l'année précédente.

Les entrepôts étant déjà pleins à craquer, plusieurs constructeurs, dont BYD, ont temporairement détourné leurs expéditions vers Rotterdam et Amsterdam. Le garage vertical d'ICO est conçu pour mettre fin à cette pénurie d'espace et récupérer le trafic perdu.

Efficacité, durabilité et résilience

Au-delà de sa capacité, la nouvelle installation promet des gains environnementaux significatifs. En réduisant les mouvements internes des véhicules, elle diminue la consommation de carburant, les émissions et les risques de dommages. La conception verticale permet une utilisation beaucoup plus dense des terrains portuaires, qui sont rares, tandis que l'automatisation améliore la sécurité des travailleurs et les délais d'exécution.

Pour l'Europe, les implications dépassent largement les frontières de la Belgique. Si l'un de ces hubs est saturé ou limité en capacité (comme cela a été le cas pour Zeebrugge), les chaînes d'approvisionnement automobiles à travers l'Europe en ressentent les conséquences (retards, détournements de flux).

Une décongestion de Zeebrugge renforce l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement automobile, stabilise le marché en pleine croissance des importations de véhicules électriques et contribue à maintenir une activité logistique à forte valeur ajoutée au sein de l'UE. Elle crée également un précédent : s'il s'avère fructueux, le modèle de Zeebrugge pourrait servir de référence pour d'autres ports automobiles saturés à travers le continent.

La construction est actuellement en cours, la structure métallique et les systèmes d'automatisation devant être installés par étapes jusqu'en 2026. Lorsque les premiers véhicules entreront dans les racks automatisés en 2027, Zeebrugge ne sera pas seulement le port automobile le plus actif d'Europe, il sera également le plus ‘ intelligent ’.

Le géant japonais du transport maritime NYK (Nippon Yusen Kabushiki Kaisha) joue un rôle mondial essentiel dans l'exportation de voitures grâce à sa vaste flotte Ro-Ro d'environ 120 navires et à son réseau logistique terrestre intégré, qui comprend des hubs européens majeurs tels que ICO Zeebrugge.

En revanche, la société chinoise BYD, qui a commencé à mettre en service sa propre flotte de huit navires transporteurs de voitures pour expédier directement des véhicules électriques vers l'Europe, symbolise une nouvelle tendance à l'intégration verticale : les constructeurs contrôlent leur logistique afin de garantir leur capacité face à la forte augmentation des exportations.