Het elektriciteitsbedrijf Ontario Power Generation (OPG), een van Canada's grootste energieproducenten, onderzoekt de mogelijkheid om nieuwe kleine modulaire reactoren (SMR's) te bouwen in België. Daartoe heeft het een intentieverklaring ondertekend met het Belgian Nuclear Forum. Verschillende kranten, waaronder De Tijd en La Libre Belgique, hebben dit gemeld.

De regering-De Wever overweegt de inzet van nieuwere technologieën, zoals SMR's, als onderdeel van haar langetermijnstrategie om meer in te zetten op kernenergie. Nadat Engie België begin dit jaar verklaarde dat atoomenergie niet langer deel uitmaakt van haar strategische ambities, lijkt OPG een partij te zijn die de Franse energiereus op dit gebied zou kunnen counteren.

Herontdek kernenergie

De nieuwe federale coalitie had al aangegeven de nucleaire uitfaseringswet van 2003 te willen intrekken of fundamenteel aan te passen, zodat atoomenergie opnieuw een structurele rol zou kunnen spelen in België.

Met Engie, de uitbater van de Belgische kerncentrales, werd een akkoord bereikt om de levensduur van de reactoren Doel 4 en Tihange 3 te verlengen. Toch had het energiebedrijf ook al meermaals aangegeven dat het zich niet langer wilde toeleggen op kernenergie.

Tegelijkertijd heeft de regering zich ten doel gesteld ongeveer 4 GW nucleaire capaciteit in de elektriciteitsmix op te nemen, door de levensduur van bestaande reactoren te verlengen en mogelijk nieuwe technologieën zoals SMR's te bouwen.

Canadees zwaargewicht

Luminus CEO Grégoire Dallemagne kondigde eerder aan dat hij wilde deelnemen aan gesprekken over de bouw van nieuwe kerncentrales in België.

De Franse energiereus EDF, die bijna driekwart van Luminus in handen heeft, onderzocht ook de mogelijkheid om Doel 4 en Tihange 3 over te nemen vanaf 2035. OPG is nu een derde speler die, zij het meer concreet, geïnteresseerd is in de Belgische nucleaire markt.

OPG, eigendom van de overheid van de provincie Ontario, levert een groot deel van de elektriciteit die wordt gebruikt door inwoners en bedrijven in de dichtstbevolkte provincie van Canada (ongeveer 16 miljoen inwoners). Het bedrijf maakt gebruik van kernenergie uit de kerncentrales Darlington en Pickering, waterkracht en, in mindere mate, biomassa- en gasgestookte centrales.

Het bedrijf heeft ook een belangrijke rol gespeeld in de overgang van Ontario naar schonere energie. Het heeft bijvoorbeeld de meeste van zijn kolengestookte energiecentrales gesloten en veel geïnvesteerd in koolstofarme en hernieuwbare energieprojecten.

Eerste netgekoppelde SMR

Het is ook een van de wereldleiders in de ontwikkeling en implementatie van SMR's, waaronder de bouw in Darlington van de eerste netgekoppelde SMR in de westerse wereld, met vier geplande eenheden van in totaal 1,2 GW, die rond 2029 klaar moeten zijn.

Na een samenwerking met Synthos Green Energy over mogelijke SMR-implementaties in Polen, heeft OPG nu ook een intentieverklaring ondertekend met België om te helpen met haalbaarheidsstudies en training voor SMR-technologie.

Volgens De Tijd deed ze dat op de World Nuclear Exhibition, de tweejaarlijkse beurs voor de nucleaire sector in Parijs, met de Belgische koepelorganisatie Nuclear Forum, of de industrielobby, in aanwezigheid van minister van Energie Mathieu Bihet (MR) en zijn tegenhanger uit Ontario, Stephen Lecce.

Het is een niet-bindende overeenkomst die niet politiek wordt gesteund, omdat Bihet neutraal wil blijven met betrekking tot potentiële leveranciers van kerncentrales.

Vlaanderen om deel te nemen?

Eerder dit jaar gaf Vlaams minister-president Matthias Diependaele al de opdracht aan PMV (Participatiemaatschappij Vlaanderen) om na te gaan hoe Vlaanderen financieel zou kunnen participeren in kernenergie, en meer bepaald in de bouw van kleine modulaire kernreactoren.

Bihet merkte in La Libre Belgique ook op dat de betrokkenheid van het Belgische ingenieursbureau Tractebel bij de bouw van SMR's in Canada een interessante factor is.

In juni ondertekende het nucleaire onderzoekscentrum in Mol, SCK CEN, samen met verschillende partners een bindende overeenkomst om SMR's te bouwen. Dit zijn loodgekoelde reactoren van de vierde generatie, bedoeld voor de commerciële markt.