De Franse multinational Air Liquide, een bedrijf met een sterke focus op innovatie en energietransitie, heeft een ammoniakkraker opgestart in het havengebied Antwerpen-Brugge. Dit is een proeffabriek die ammoniak kraakt en omzet in waterstof. Volgens Air Liquide is dit een wereldprimeur en zal het project jaarlijks meer dan 300.000 ton CO2 besparen.

“De gekraakte ammoniaktechnologie maakt wereldwijde toegang tot koolstofarme, hernieuwbare waterstof mogelijk en maakt de weg vrij voor nieuwe koolstofarme waterstofketens,” zegt Air Liquide. Waterstof kan chemische bedrijven bijvoorbeeld helpen hun afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en kan ook worden gebruikt voor zwaar transport (bijv. vrachtwagens), maritiem transport en zelfs de luchtvaart.

Van gas naar ammoniak

Air Liquide produceerde al waterstof in de haven van Antwerpen-Brugge, meer bepaald op de site van Covestro, voor verschillende chemische bedrijven en raffinaderijen in de regio. Deze waterstof wordt echter gemaakt uit gas, een fossiele brandstof. Met de nieuwe installatie wordt waterstof niet langer geproduceerd op basis van gas, maar op basis van ammoniak, waardoor het kan worden geproduceerd zonder CO2 uit te stoten.

Waterstof transporteren is ook een ingewikkelde zaak, vooral over lange afstanden, en in elk geval moeilijker dan ammoniak produceren en transporteren. Daarom geeft de industrie de voorkeur aan het vervoer van ammoniak, dat vervolgens wordt omgezet in waterstof in de buurt van de eindgebruiker - de machine kan tot 30 ton ammoniak per dag omzetten in waterstof.

Ammoniak, een zeer giftige stof, wordt gevormd door waterstof- en stikstofmoleculen. Het kan worden geproduceerd in gebieden met veel zonlicht en wind, zoals Oman, Chili en Namibië.

Air Liquide hoopt uiteindelijk ammoniak uit die regio's naar Europa te exporteren en het hier te ‘kraken’ tot waterstof, bijvoorbeeld in de haven van Antwerpen-Brugge, die zich wil positioneren als Europa's poort voor groene energie.

Substantiële EU-steun

Voor de haven van Antwerpen-Brugge is het project dan ook een cruciale schakel in het realiseren van haar ambities als waterstofhub. De haven werkt al samen met Air Liquide aan Hydrotug 1, 's werelds eerste sleepboot op waterstof.

Air Liquide, met werknemers in 60 landen en meer dan 4 miljoen klanten, positioneert zich als de grootste waterstofproducent in de regio. Via Antwerp@C, een initiatief van BASF, Borealis, ExxonMobil, INEOS, TotalEnergies en Fluxys, zijn ze ook betrokken bij grootschalige CCS-projecten (Carbon Capture & Storage) in de haven.

De Vlaamse overheid steunde de pilootfabriek op industriële schaal via VLAIO. De Europese Commissie heeft ook 110 miljoen euro subsidie toegekend aan het groene project van Air Liquide.