De braindrain bij Tesla gaat door. Twee van de meest zichtbare managers van het voertuigenprogramma hebben het bedrijf verlaten, waaronder de chef van de best verkochte auto, de Model Y. Het vertrek komt op een moment dat de autofabrikant zich heroriënteert op robotica en autonoom rijden. Symbolisch gezien vertoont de kernactiviteit van de automobielindustrie verdere tekenen van spanning op de verkoophitlijst.

Emmanuel Lamacchia, die toezicht hield op de Model Y en een centrale rol speelde bij de wereldwijde introductie ervan, en Siddhant Awasthi, die leiding gaf aan het Cybertruck- en, meer recentelijk, het Model 3-programma, hebben beiden hun vertrek aangekondigd na ongeveer acht jaar bij Tesla. Hun vertrek volgt een patroon: het bedrijf heeft het afgelopen jaar een gestage uitstroom van senior programma-, engineering- en operationeel talent gezien.

Snelle conversie

Lamacchia was verantwoordelijk voor het meest verkochte model in het assortiment van Tesla. Binnen het bedrijf werd hij geprezen voor het coördineren van de snelle omschakeling van fabrieken op meerdere continenten voor de nieuwste versie van de Model Y.

Awasthi klom snel op in functies die verband hielden met de Model 3-ramp, de productie in Shanghai en de ontwikkeling van elektronica, voordat hij de Cybertruck op zich nam en de pick-up truck van engineering naar massaproductie loodste. Een omslachtig proces.

Hun vertrek komt bovenop een reeks andere vertrekken. Voormalig hoofd bedrijfsvoering Omead Afshar, die werd beschouwd als de rechterhand van Musk, vertrok eerder dit jaar. In zijn laatste functie hield hij toezicht op de verkoop en productie in Noord-Amerika en Europa.

Drew Baglino, al bijna twintig jaar een belangrijke man in de techniek en een sleutelfiguur in de ontwikkeling van aandrijflijnen, nam in 2024 ontslag. Ook David Lau, die tien jaar lang hoofd software was en verantwoordelijk voor de succesvolle digitalisering van het merk, ging weg.

Complicaties voor toekomstige producten

De verandering in het management komt op een lastig moment voor de kernproducten van het bedrijf. De Cybertruck kampt nog steeds met productieproblemen en kwaliteitsproblemen, waaronder terugroepacties.

Bovendien bemoeilijken deze veranderingen in het programmamanagement de uitvoering van toekomstige producten en aanpassingen in de productie, aangezien Tesla zijn assortiment moet vernieuwen om concurrerend te blijven ten opzichte van concurrenten, voornamelijk uit China.

Ook in China neemt de druk op de markt toe. Vorige maand daalde de verkoop met 36% ten opzichte van vorig jaar, de slechtste prestatie van het bedrijf daar in drie jaar tijd. Tesla ligt meer dan 40.000 eenheden achter op vorig jaar, waardoor de kans op een eerste jaarlijkse omzetdaling in het land toeneemt (tenzij de laatste maanden voor een herstel zorgen).

Tekenen van leven

De zwakke prestaties komen als een domper, aangezien de Chinese markt voor elektrische voertuigen blijft groeien. Lokale concurrenten hebben agressief uitgebreid met nieuwe modellen, lagere prijzen en geavanceerde softwarefuncties, waardoor het marktaandeel van Tesla op 's werelds meest concurrerende markt voor elektrische voertuigen is afgenomen. Verschillende analisten verwachtten dat de vernieuwde Model Y en de nieuwere Model Y L het momentum zouden herstellen, maar beide hebben de verwachtingen niet waargemaakt.

Er zijn echter tekenen van leven. Eerder deze maand introduceerde Tesla een Model Y-variant met achterwielaandrijving en een groot bereik, die volgens de Chinese CLTC-test 821 kilometer zou kunnen afleggen. Volgens lokale berichten genereerde het voertuig op de lanceringsdag bestellingen die gelijk stonden aan drie weken productie van de fabriek in Shanghai, waarbij alleen al in Peking honderden exemplaren werden verkocht. De belangstelling was zo groot dat de levertijd van twee tot vier weken werd verlengd tot wel zes weken. 

Apple CarPlay biedt uitkomst?

Het bedrijf overweegt ook een verrassende zet om de belangstelling voor zijn modellen nieuw leven in te blazen. Volgens persbureau Bloomberg werkt Tesla aan ondersteuning voor Apple CarPlay, na jaren van weerstand vanwege de kritiek van Elon Musk op Apple.

De teruglopende verkoopcijfers en een bevinding van McKinsey dat 30% van de kopers van elektrische auto's CarPlay nodig hebben, zijn de aanleiding voor deze heroverweging. Tesla test draadloze CarPlay als aanvulling op zijn eigen software, niet de uitgebreidere ‘Ultra’-versie van Apple.

De kernactiviteiten veranderen?

De achtergrond op het niveau van het management geeft aan hoe Tesla zijn zwaartepunt verlegt naar autonome systemen, robotica en AI-platforms van de volgende generatie.

Een strategie die door de raad van bestuur werd geëist. CEO Elon Musk heeft betoogd dat de langetermijnwaarde van het bedrijf meer afhangt van zijn robotaxi-initiatief en de Optimus humanoïde robot dan van de ontwikkeling van een nieuwe auto voor de massamarkt. In dat opzicht is het niet geheel vreemd dat leidinggevenden van kernprogramma's voor voertuigen de handdoek in de ring gooien.