Het proces van Hugues Falys, een boer uit Henegouwen, tegen TotalEnergies is begonnen voor de handelsrechtbank van Doornik. Begin 2024, met de steun van Greenpeace en anderen, de boer klaagde de Franse multinational aan voor zijn rol in de klimaatverandering.

De eerste klimaatzaak die door een burger tegen een multinational in België is aangespannen, trekt ook internationale aandacht. De dominante framing is David tegen Goliath, met een over het algemeen sympathieke toon ten opzichte van Falys, maar met ook aandacht voor de verdediging van TotalEnergies.

Slachtoffer van extreme klimaatgebeurtenissen

Falys is een pionier op het gebied van agro-ecologische transitie. Toch heeft de biologische boer uit Lessenbos (Bois-de-Lessines) de afgelopen jaren te maken gehad met verschillende extreme weersomstandigheden, van langdurige onweersbuien tot droge zomers, met ernstige, schadelijke gevolgen.

Hij moest zijn kudde Charolais-koeien, die hij fokte voor biologisch vlees, inkrimpen en ook zijn opbrengsten van granen, eiwithoudende gewassen en groenten daalden. Falys, die aan het eind van het jaar zal stoppen met boeren omdat de eigenaar het land dat hij voornamelijk pachtte, overneemt, wil TotalEnergies voor de rechter aansprakelijk stellen voor de opbrengstverliezen en de onzekerheid van zijn levensonderhoud.

Vergoeding voor materiële en immateriële schade

De advocaten van Falys, gesteund door drie ngo's, Fian Belgium, Greenpeace en de Liga voor Mensenrechten, eisen een schadevergoeding van 130.000 euro voor de schade die de weersomstandigheden op zijn boerderij hebben veroorzaakt. Naast morele schade wordt ook een symbolische euro schadevergoeding gevraagd voor toekomstige materiële schade, ’aangezien de vermindering van zijn veestapel nog steeds gevolgen zal hebben die we niet kunnen kwantificeren“.”

Stel echter dat Falys een aanzienlijk bedrag aan schadevergoeding krijgt toegekend voor de geleden schade. In dat geval zal hij het volledige bedrag doneren aan Farm for Good, een vereniging van boerderijen die zich inzetten voor agro-ecologie.

Moratorium op investeringen in projecten voor fossiele brandstoffen

Bovendien willen de eisers TotalEnergies, de grootste olieraffinaderij en -distributeur van België, dwingen om een geloofwaardig transitieplan goed te keuren dat een moratorium op investeringen in fossiele brandstofprojecten, een vermindering van de uitstoot van broeikasgassen met 60% tegen 2030 en een vermindering van de olie- en gasproductie met 75% tegen 2040 omvat. Met betrekking tot deze verboden heeft de verdediging een boete van één miljoen euro per maand vertraging gevraagd.

In hun pleidooien wezen de advocaten ook op het feit dat TotalEnergies al in 1971 in interne documenten sprak over de impact van broeikasgassen op het klimaat. Daarnaast benadrukten ze de recente veroordeling van TotalEnergies door de rechtbank van Parijs wegens “greenwashing” en de beroepsprocedure die in 2023 door “Climate Case/Klimaatzaak” werd gewonnen. Het veroordeelt de Belgische federale staat en de regio's Brussel en Vlaanderen om de uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 met minstens 55% te verminderen.

Geen wettelijke basis, zegt TotalEnergies

De advocaten van TotalEnergies zullen aanstaande woensdag hun argumenten presenteren. Volgens Greenpeace heeft de energiegigant, ’een van de 21 fossiele-brandstofbedrijven die verantwoordelijk zijn voor meer dan een derde van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen“, echter al duidelijk gemaakt dat het de rechtszaak niet als legitiem beschouwt.

Ter verdediging wil TotalEnergies aantonen dat het bedrijf zich strikt houdt aan de nationale en Europese wetgeving. Volgens de multinational komt de rechtszaak neer op het toekennen van individuele verantwoordelijkheid aan één enkel bedrijf dat iets minder dan 2% van de olie- en gassector vertegenwoordigt en niet actief is in de steenkoolsector.

“Al meer dan een eeuw lang heeft het energiesysteem zoals wij dat kennen geweldige dingen mogelijk gemaakt, zowel op economisch als op sociaal vlak”, aldus Sébastien Champagne, die de multinational verdedigt. “Natuurlijk moet het systeem vandaag de dag worden aangepast en moeten deze broeikasgasemissies worden verminderd. TotalEnergies draagt zijn steentje bij en heeft een transitieplan om de uitstoot te verminderen.”

Internationale aandacht

De zaak krijgt ook internationale media-aandacht, waarbij Falys’ strijd tegen TotalEnergies vooral wordt beschreven als de Farmer-zaak en een serieuze, symbolisch belangrijke klimaatzaak, met een sterk David-tegen-Goliath-verhaal, maar met voorzichtige verwachtingen over de juridische uitkomst.

AP wijst er onder andere op dat er de afgelopen twintig jaar wereldwijd bijna 100 rechtszaken zijn aangespannen tegen grote oliemaatschappijen, maar dat geen enkele daarvan hen tot nu toe heeft gedwongen om te betalen voor klimaatschade. Tegelijkertijd wordt er ook op gewezen dat TotalEnergies een terugkerende verdachte is met een problematisch verleden. In de meeste nieuwsberichten wordt echter nog steeds vermeld dat het bedrijf zijn uitstoot vermindert en investeert in groenere energie.