Toen de Chinese batterijgigant CATL vorige week aankondigde dat volledig elektrische schepen die geschikt zijn voor reizen op open zee binnen drie jaar commercieel levensvatbaar zouden kunnen zijn, zorgde deze uitspraak voor opschudding in de maritieme wereld.
Accu's hebben de persoonlijke mobiliteit al ingrijpend veranderd en winnen snel terrein op de Europese markt voor pleziervaartuigen, maar het is een heel andere opgave om ze aan te passen aan de eisen van de diepzeevaart.
Vaartuig-kust-wolk
CATL, dat sinds 2017 scheepsaccu's levert en nu bijna 900 schepen in de binnenvaart en kustvaart van stroom voorziet, denkt dat het doel bijna bereikt is. Het onlangs onthulde “vessel–shore–cloud”-ecosysteem combineert accu's met een hoge capaciteit aan boord met snellaad- of wisselstations in de haven en cloudgebaseerd energiebeheer. Volgens CATL zou een dergelijk systeem de ruggengraat kunnen vormen van emissievrij reizen over zee.
Die ambitie komt op een moment dat de elektrificatie van de scheepvaart in een stroomversnelling komt, hoewel deze nog steeds voornamelijk beperkt blijft tot korte vaarroutes. Op de Europese wateren varen al enkele van 's werelds meest geavanceerde elektrische veerboten.
De e-veerboot van Denemarken Ellen, die een recordafstand van 50 zeemijl neerzette; de Øresund's Tycho Brahe, opgewaardeerd naar een 6,4 MWh-batterijsysteem; en Noorwegen's MS Medstraum, de eerste volledig elektrische snelle veerboot.
Hybride schepen zoals de Kleurhybride en een groeiende vloot van elektrische draagvleugelboten in stedelijke gebieden laten zien hoe aandrijving op batterijen steeds meer ingeburgerd raakt.
Recreatiemarkt in volle bloei
Tegelijkertijd bloeit de Europese recreatiemarkt met elektrische opties – van de praktische dagboten van X Shore en de ultra-efficiënte draagvleugelboten van Candela tot de premium elektrische modellen van Frauscher.
Silent Yachts heeft het concept naar langeafstandscruises uitgebreid met zijn zonne-elektrische catamarans. Voor dagelijkse gebruikers op meren of langs de kust bieden bedrijven als Volta en Arc Boats toegankelijke, onderhoudsarme opties die een breed scala aan recreatieve watersporters aanspreken.
Elektrische buitenboordmotoren zijn uitgegroeid tot een van de snelst groeiende segmenten van de recreatieve botenmarkt, vooral in Europa, waar ze door hun stille werking, geringe onderhoudskosten en nuluitstoot ideaal zijn voor gebruik op meren, kanalen en langs de kust.
Marktleiders zijn merken zoals het Duitse Torqeedo, dat begin 2024 werd overgenomen door Yamaha Motor Co., Ltd. en al lang wordt beschouwd als de benchmark voor elektrische buitenboordmotoren. Het biedt modellen variërend van lichtgewicht draagbare units tot krachtige systemen voor grotere boten. Op de voet gevolgd door ePropulsion, waarvan de gebruiksvriendelijke motoren het tot een favoriet hebben gemaakt onder recreatieve watersporters.
Echte diepzeecapaciteit?
Maar de huidige generatie technologie legt ook de kloof bloot tussen elektrificatie aan de kust en echte diepzeecapaciteit. Batterijen blijven te zwaar, te duur en te omvangrijk voor transoceanische reizen zonder in te boeten aan laadvermogen, en het wereldwijde netwerk van snellaadstations voor schepen staat nog in de kinderschoenen.
Een diepzeevrachtschip kan wekenlang varen zonder terug te keren naar de haven, wat betekent dat het niet kan vertrouwen op de frequente oplaadcycli die elektrische veerboten in staat stellen te floreren. Zelfs met de snel verbeterende energiedichtheid zouden de batterijen die nodig zijn om een oceaan over te steken een aanzienlijk deel van de laadcapaciteit in beslag kunnen nemen.
Infrastructuur is een ander knelpunt. In sommige Scandinavische havens zijn laadstations met een hoge capaciteit voor schepen aanwezig. Het wereldwijde netwerk voor volledig elektrische zeevaart blijft echter een lappendeken van proefprojecten en prille beleidskaders.
Vertrouwen niet ongegrond
Ondanks deze realiteit is het vertrouwen van CATL niet geheel ongegrond. De energiedichtheid van batterijen neemt toe in een tempo dat tien jaar geleden ondenkbaar leek. Maritiem gecertificeerde batterijsystemen worden steeds veiliger en modulaire.
Havenautoriteiten in heel Europa versnellen hun investeringen in walstroominfrastructuur als onderdeel van bredere decarbonisatiemaatregelen. Hybride voortstuwing, die nu gangbaar is op veerboten, kan daarbij een essentiële stap zijn. Het helpt scheepsbouwers bij het herontwerpen van rompen, het optimaliseren van de efficiëntie van de voortstuwing en het integreren van energiebeheersystemen die geschikt zijn voor volledige elektrificatie in de toekomst.
De komende jaren zullen waarschijnlijk een snelle groei meemaken van batterij-elektrische veerboten, kustvrachtschepen en oplossingen voor de korte vaart, waar de economische aspecten al zinvol zijn en de druk vanuit de regelgeving toeneemt. Of dit momentum binnen de driejarige horizon van CATL ook van de kustwateren naar de open oceaan kan overslaan, is een andere vraag.
Geen zekerheid, maar een richting
De meeste experts zijn van mening dat batterij-aangedreven schepen voor de diepzee niet alleen doorbraken vereisen op het gebied van batterijen, maar ook op het gebied van haveninfrastructuur, maritieme veiligheidsnormen en scheepsontwerp.
Wat de aankondiging van CATL uiteindelijk aangeeft, is geen zekerheid, maar een richting. De decarbonisatie van de scheepvaart komt in een stroomversnelling en waterstof, ammoniak en e-brandstoffen strijden om de toekomstige dominantie op lange routes.
Batterijen spelen al een belangrijke en steeds grotere rol in het korteafstands- en kustvervoer. Als de voorspelling van CATL ook maar gedeeltelijk uitkomt, kan de wereld binnenkort getuige zijn van iets ongekends: het eerste echte zeeschip dat volledig wordt aangedreven door opgeslagen elektriciteit.
