Lorsque le géant chinois des batteries CATL a annoncé la semaine dernière que les navires entièrement électriques capables de naviguer en haute mer pourraient être commercialement viables d'ici trois ans, cette déclaration a provoqué une onde de choc dans le monde maritime.
Les batteries ont déjà révolutionné la mobilité personnelle et gagnent rapidement du terrain sur le marché européen de la navigation de plaisance, mais les adapter aux exigences du transport maritime en haute mer est une tout autre affaire.
Navire-côte-nuage
CATL, qui fournit des batteries marines depuis 2017 et alimente aujourd'hui près de 900 navires en service intérieur et côtier, estime que cet objectif est proche. Son écosystème “ navire-côte-cloud ” récemment dévoilé associe des batteries embarquées à haute capacité à des stations de recharge rapide ou d'échange côté port et à une gestion de l'énergie basée sur le cloud. Selon l'entreprise, ce système pourrait constituer la colonne vertébrale du transport maritime zéro émission.
Cette ambition survient à un moment où l'électrification maritime s'accélère, même si elle reste encore principalement confinée aux routes maritimes courtes. Les eaux européennes abritent déjà certains des ferries électriques les plus avancés au monde.
Le ferry électronique du Danemark Ellen, qui a établi un record d'autonomie de 50 milles marins ; le Øresund Tycho Brahe, mis à niveau vers un système de batterie de 6,4 MWh ; et la Norvège MS Medstraum, le premier ferry rapide entièrement électrique.
Les navires hybrides comme le Hybride couleur et une flotte croissante de ferries urbains à hydroptère électriques montre comment la propulsion par batterie se généralise.
Le marché des loisirs en plein essor
Dans le même temps, le marché européen des bateaux de plaisance connaît un essor fulgurant grâce aux options électriques, qu'il s'agisse des bateaux de jour pratiques de X Shore, des hydroptères ultra-efficaces de Candela ou des modèles électriques haut de gamme de Frauscher.
Silent Yachts a poussé le concept jusqu'à la croisière longue distance avec ses catamarans solaires-électriques. Pour les utilisateurs quotidiens des lacs ou des côtes, des entreprises telles que Volta et Arc Boats proposent des options accessibles et nécessitant peu d'entretien qui séduisent un large éventail de plaisanciers.
Les moteurs hors-bord électriques sont devenus l'un des segments du marché de la navigation de plaisance qui connaît la plus forte croissance, en particulier en Europe, où leur fonctionnement silencieux, leur faible entretien et leurs émissions nulles les rendent idéaux pour une utilisation sur les lacs, les canaux et les côtes.
Les marques leaders sur le marché sont notamment l'allemande Torqeedo, rachetée par Yamaha Motor Co., Ltd. début 2024, et considérée depuis longtemps comme la référence en matière de moteurs hors-bord électriques. Elle propose des modèles allant des unités portables légères aux systèmes haute puissance pour les bateaux plus grands. Elle est suivie de près par ePropulsion, dont les moteurs faciles à utiliser ont fait la popularité de la marque auprès des plaisanciers.
Une véritable capacité en haute mer ?
Mais la technologie actuelle met également en évidence le fossé qui existe entre l'électrification côtière et les capacités réelles en haute mer. Les batteries restent trop lourdes, trop coûteuses et trop encombrantes pour permettre des traversées transocéaniques sans sacrifier la capacité de chargement, et le réseau mondial de stations de recharge rapide en mer en est encore à ses balbutiements.
Un navire cargo hauturier peut naviguer pendant des semaines sans retourner au port, ce qui signifie qu'il ne peut pas compter sur les cycles de recharge fréquents qui permettent aux ferries électriques de prospérer. Même avec une densité énergétique en rapide amélioration, les batteries nécessaires pour traverser un océan pourraient occuper une partie importante de la capacité de chargement.
Les infrastructures constituent un autre obstacle. Certaines stations de recharge maritimes à haute capacité existent dans certains ports scandinaves. Cependant, le réseau mondial pour le transport maritime entièrement électrique reste un ensemble disparate de projets pilotes et de cadres politiques préliminaires.
Une confiance qui n'est pas sans fondement
Malgré ces réalités, la confiance de CATL n'est pas entièrement infondée. La densité énergétique des batteries augmente à un rythme qui aurait semblé invraisemblable il y a dix ans. Les systèmes de batteries certifiés pour le transport maritime deviennent plus sûrs et plus modulaires.
Les autorités portuaires à travers l'Europe accélèrent leurs investissements dans les infrastructures d'alimentation électrique à quai dans le cadre de mandats plus larges de décarbonisation. Et la propulsion hybride, désormais courante sur les ferries, pourrait servir de tremplin essentiel, aidant les constructeurs navals à redessiner les coques, à optimiser l'efficacité de la propulsion et à intégrer des systèmes de gestion de l'énergie adaptés à une électrification complète à l'avenir.
Les années à venir devraient voir une expansion rapide des ferries électriques à batterie, des navires de transport côtier et des solutions de transport maritime à courte distance, où la rentabilité est déjà évidente et où la pression réglementaire s'intensifie. La question est de savoir si cette dynamique pourra s'étendre des eaux côtières à l'océan ouvert dans les trois ans à venir, selon les prévisions de CATL.
Pas de certitude, mais une direction
La plupart des experts affirment que les navires à batterie fonctionnant en haute mer nécessiteront des avancées non seulement dans le domaine des batteries, mais aussi dans celui des infrastructures portuaires, des normes de sécurité maritime et de la conception des navires.
L'annonce de CATL n'est finalement pas un signe de certitude, mais plutôt une indication de la direction à prendre. La décarbonisation maritime s'accélère, et l'hydrogène, l'ammoniac et les carburants synthétiques se disputent la domination future sur les longues distances.
Les batteries ont déjà acquis un rôle important – et croissant – dans le transport maritime à courte distance et côtier. Si les prévisions de CATL s'avèrent ne serait-ce qu'en partie correctes, le monde pourrait bientôt assister à un événement sans précédent : le premier navire véritablement océanique fonctionnant entièrement à l'électricité stockée.
