De Duitse luxeautofabrikant Mercedes is een samenwerking aangegaan met het Chinese softwarebedrijf Momenta om autonome S-Klasse limousines in te zetten, met als doel zich te onderscheiden van Waymo en Tesla met een premium aanbod.
Mercedes gaat de commerciële robotaximarkt betreden met een vloot van autonome S-Klasse limousines in Abu Dhabi. De Duitse fabrikant probeert daarmee een luxe niche te veroveren in een sector die momenteel wordt gedomineerd door Amerikaanse technologiereuzen.
Van diesel tot robots
Hoewel de dieselberlines van het merk al tientallen jaren de werkpaarden zijn van de taxisector in Europese hoofdsteden, heeft Mercedes een inhaalslag moeten maken op het gebied van autonoom rijden. De sector wordt grotendeels bepaald door de utilitaire aanpak van pioniers zoals Waymo van Alphabet en Tesla van Elon Musk.
Om deze kloof te dichten, laat Mercedes de functionele shuttle-pod achterwege ten gunste van zijn vlaggenschip sedan. Tenminste voorlopig, want de V-Klasse is nooit ver weg. Hoe dan ook, in samenwerking met Momenta, een Chinese softwarespecialist, zal het bedrijf een vloot van S-Klasse-voertuigen inzetten die geschikt zijn voor SAE Level 4-autonomie. Hierdoor kan de auto alle aspecten van het rijden binnen bepaalde gebieden zonder menselijke tussenkomst uitvoeren.
Het project zal binnenkort van start gaan met een testfase op de openbare wegen in de hoofdstad van de Emiraten. De volledige commerciële exploitatie is gepland voor 2026.
MB.OS-architectuur
De strategie lijkt erop gericht te zijn het merk te onderscheiden door middel van “limousinecomfort”. Terwijl Volkswagen zich voorbereidt om zijn eigen autonome diensten te lanceren met de retro-stijl ID. Buzz-bus, gokt Mercedes erop dat bepaalde markten bereid zijn een meerprijs te betalen om door een robot in een luxe voertuig te worden vervoerd in plaats van in een puur functionele shuttle.
De voertuigen zijn gebouwd op basis van de eigen MB.OS-architectuur van het bedrijf, die de nodige computerredundantie biedt voor een veilige zelfrijdende werking.
Het initiatief is sterk afhankelijk van strategische partnerschappen. Momenta, met hoofdkantoor in Suzhou, levert de autonome softwarestack en leeralgoritmen, die zijn ontworpen om te integreren met de technische normen van Mercedes.
De Duitse autofabrikant was in 2017 de eerste internationale fabrikant die in het Chinese bedrijf investeerde. Deze relatie is verder verdiept nu Mercedes het gebruik van AI-gestuurde assistentiesystemen uitbreidt.
In de Verenigde Arabische Emiraten worden de activiteiten beheerd door Lumo, een mobiliteitsoperator die over de nodige federale vergunningen beschikt. De Emiraten hebben zich agressief gepositioneerd als een regelgevende sandbox voor toekomstige mobiliteit, waardoor bedrijven de kans krijgen om operationele gegevens te verzamelen onder verschillende verkeers- en klimaatomstandigheden.
Ook in München
De lancering in Abu Dhabi maakt deel uit van een bredere automatiseringsstrategie van het in Stuttgart gevestigde merk. Mercedes voert tegelijkertijd tests uit in Peking, waar prototypes van de S-Klasse gebruikmaken van gespecialiseerde sensoren om door druk verkeer te navigeren, en is van plan om volgend jaar samen met Uber in München tests op niveau 4 uit te voeren.
Hoewel het economisch nut van het gebruik van hoogwaardige luxeartikelen voor openbaar vervoer in veel wereldwijde markten nog niet bewezen is, biedt de lokale rijkdom in de VAE wellicht de ideale omgeving om de stelling te toetsen dat er een bedrijfsmodel bestaat voor geautomatiseerde luxe.
