Vorige week stelde de regering van president Donald Trump voor om de federale normen voor brandstofverbruik te versoepelen, waardoor autofabrikanten een uitstel krijgen van strenge emissieregels. Sommige analisten en milieuorganisaties zeggen dat deze verandering zou kunnen leiden tot de terugkeer van benzineslurpers.

Trump en ambtenaren van het ministerie van Transport hebben gezegd dat autofabrikanten nu mogelijk verplicht worden om te voldoen aan een gemiddelde van 34,5 mpg voor voertuigen van het modeljaar 2031, een aanzienlijke versoepeling van de regels uit het Biden-tijdperk, die een gemiddelde van 50,4 mpg voor die voertuigen voor hetzelfde jaar voorschrijven.

“Mensen werden gehersenspoeld. Dit is een nieuwe groene zwendel, en mensen betaalden te veel voor een auto die niet zo goed werkte”, zei Trump tijdens een persconferentie begin december. “Al die onzin wordt uit de auto's gehaald”, voegde hij eraan toe.

Zoals gebruikelijk buigen CEO's van autobedrijven voor Trump en juichen ze het besluit toe. “Vandaag is een overwinning voor gezond verstand en betaalbaarheid”, zei Jim Farley, CEO van Ford, tijdens een persconferentie. ”Wij vinden dat mensen een keuze moeten kunnen maken, zoals u zei, meneer de president, en we zullen meer investeren in betaalbare auto's.”

Andere autofabrikanten gaven ook aan de versoepelde regelgeving te steunen. Vertegenwoordigers van Ford, Stellantis en General Motors waren samen met Trump aanwezig in de Oval Office voor de aankondiging. Tom Castriota, voorzitter van de National Automobile Dealers Association, woonde het evenement ook bij.

Mike Stanton, voorzitter van de National Automobile Dealers Association (NADA), juichte de aankondiging eveneens toe en zei dat de voorgestelde wijzigingen in de CAFE-normen een “mijlpaal” vormen. “We prijzen de regering-Trump voor haar leiderschap in deze kwestie”, zei hij in een verklaring. “Als deze regelgeving definitief wordt, zouden er normen worden vastgesteld die met een reeks technologieën kunnen worden gehaald.”

Geen EV's meer...

De voorgestelde wijzigingen in de Corporate Average Fuel Economy (CAFE)-normen sluiten aan bij het bredere streven van de regering om de federale steun voor de overgang naar elektrische voertuigen af te bouwen.

Eerder dit jaar hebben Trump en het door de Republikeinen gecontroleerde Congres de federale belastingvoordelen voor elektrische voertuigen afgeschaft. Ze hebben Californië het recht ontnomen om strenge emissienormen voor voertuigen vast te stellen, die via overeenkomsten tussen staten voor grote delen van het land golden.

Terwijl de meest recente verlaging van de brandstofvereisten de versoepeling van de regelgeving voortzet, heeft het Congres ook een einde gemaakt aan de boetes voor autofabrikanten op het gebied van brandstofverbruik door middel van een omvangrijke belasting- en uitgavenwet die dit jaar is aangenomen. Dat betekent dat het handhavingsmechanisme voor de normen niet langer bestaat.

Die verandering maakte ook een einde aan de markt voor EV-credits. EV-fabrikanten, die vanwege de aard van hun voertuigen de vereiste gemiddelde brandstofverbruiksnormen overschreden, konden credits verkopen aan bedrijven die niet aan de CAFE-regels voldeden.

…maar V-8's

Antonio Filosa, CEO van Stellantis, zei tijdens een conferentie van Goldman Sachs een dag na de aankondiging van het Witte Huis dat de mogelijkheden om de productie van voertuigen met V8-motoren op te voeren “enorm” zijn. Filosa zei dat Stellantis waarschijnlijk de productie van zijn grote motoren zal uitbreiden, omdat deze in voertuigen van meerdere merken kunnen worden ingebouwd.

“Het is een hefboom die we volgend jaar en in de komende jaren krachtig willen inzetten”, aldus Filosa. “Niet alleen voor V-8, maar in het algemeen voor ICE zien we enorme kansen in Noord-Amerika. Het gaat niet alleen om winstberekeningen, maar ook om volumekansen, omdat dit is wat klanten daar willen.”

De aanwezigheid van de industrie bij de aankondiging laat zien hoe de tijden zijn veranderd. Tijdens de eerste regering-Trump sloten zes autofabrikanten vrijwillige overeenkomsten met de staat Californië om de terugdraaiing van emissieregels tegen te gaan.

Nu stonden sommige van diezelfde autofabrikanten fysiek en filosofisch achter de president in zijn laatste stap om de steun voor elektrische voertuigen te verminderen en de verkoop van winstgevendere benzinevoertuigen te stimuleren.

Milieuprotest

Natuurlijk hebben milieugroeperingen de aankondiging fel bekritiseerd.

“Amerikanen zijn voorstander van strenge normen voor brandstofverbruik. 96% van de Amerikaanse automobilisten zegt dat brandstofverbruik voor hen minstens enigszins belangrijk is bij de keuze van een auto om te kopen of te leasen, en tweederde zegt dat brandstofverbruik zeer belangrijk of uiterst belangrijk is”, aldus Will Anderson, voorstander van een beleid voor emissievrije voertuigen, in het Climate Program van Public Citizen.

“Dit is weer een spelletje van Trump waarbij geld wordt doorgesluisd naar zijn vrienden in de olie- en gassector, ten koste van de portemonnee, gezondheid en luchtkwaliteit van de Amerikanen’, voegde hij eraan toe.

Eerst emissies, nu veiligheid

14 januari zou wel eens een belangrijke dag kunnen worden voor de auto-industrie in de VS. Op die dag willen de Republikeinen in de Senaat een hoorzitting houden over een van de belangrijkste kwesties voor de sector: de betaalbaarheid van auto's.

Naar verluidt zijn senatoren van plan om aan te voeren dat uitgebreide voertuigveiligheidstechnologie de kosten heeft opgedreven zonder dat dit evenredige voordelen heeft opgeleverd. The Wall Street Journal meldde op basis van anonieme bronnen dat Republikeinen in de Commissie voor Handel, Wetenschap en Transport “van plan zijn te betogen dat de meest effectieve verbeteringen op het gebied van voertuigveiligheid, veiligheidsgordels en verbeterde botsbestendigheid, plaatsvonden tussen de jaren zestig en tachtig, en dat de voordelen sindsdien zijn afgenomen.”

GOP-leden willen de veiligheidsvoorschriften voor voertuigen terugdraaien, net zoals zij en de regering-Trump dit jaar de emissieregels hebben versoepeld, aldus The Journal. Met andere woorden: de bureaucratie terugdringen, ongeacht de maatschappelijke kosten, en de veiligheid aan de markt overlaten.

Consumentenvoorkeuren

De betaalbaarheid van nieuwe auto's is ongetwijfeld een aanzienlijke uitdaging, maar verbeterde veiligheidsvoorzieningen zijn niet de belangrijkste reden waarom de prijzen sinds het begin van de pandemie met meer dan 30% zijn gestegen.

Nieuwe technologieën dragen bij aan stijgende reparatiekosten na aanrijdingen, maar die worden gecompenseerd door het voorkomen van aanrijdingen en het verminderen van ernstigere ongevallen door bijvoorbeeld automatische noodremmen en obstakelvermijding.

Als de senatoren willen onderzoeken waarom voertuigen zo duur zijn geworden, moeten ze eerst kijken naar de koopvoorkeuren van consumenten. Al meer dan tien jaar kiezen consumenten in de VS niet langer voor kleinere, zuinigere sedans, maar voor steeds grotere pick-ups, SUV's en crossovers.

Fabrikanten sprongen op deze trein om hun winst te verhogen en klanten ervan te overtuigen dat groter altijd beter is, waarbij ze enorme bedragen verdienden aan de ‘luxe’ extra's die ze aan hun auto's toevoegden.