Het is bijna Een vroeg kerstverhaal: afgelopen maandag beviel een Amerikaanse vrouw van haar kind in een autonome Waymo-auto terwijl ze onderweg was naar het UC San Francisco Medical Center. “Een vrouw in barensnood beviel op de achterbank van een Waymo-robotaxi, zo bevestigde het bedrijf woensdag in een blogpost. Moeder en kind maken het goed.

Waymo-voertuigen worden bewaakt door zowel sensoren aan boord als ondersteuningsteams op afstand, die hier een rol hebben gespeeld. Terwijl de moeder op weg was naar het ziekenhuis in een zelfrijdende Waymo-robotaxi, detecteerde het team voor bewaking op afstand van het bedrijf “ongebruikelijke activiteit” op de achterbank van het zelfrijdende voertuig.

Het team belde om te informeren naar de passagier en nam contact op met 112 zodra ze zich realiseerden wat er aan de hand was. De bestuurder, de baby en het voertuig kwamen veilig aan in het ziekenhuis zonder hulp nodig te hebben.

‘Opbeurend moment’

Waymo positioneerde het verhaal als een opbeurend moment en zei trots te zijn op de grote en kleine momenten in het leven. “We zijn er trots op dat we een betrouwbare vervoersdienst zijn voor grote en kleine momenten, en dat we passagiers van slechts enkele seconden oud tot vele jaren jong van dienst zijn”, aldus Waymo in een verklaring aan The L.A. Times. “We wensen de nieuwe familie het allerbeste en kijken ernaar uit om hen veilig naar hun bestemming te brengen tijdens vele gebeurtenissen in hun leven.”

Blijkbaar was dit niet de eerste geboorte in een van Waymo's autonome auto's, en gezien de snelle groei van het bedrijf zal het waarschijnlijk ook niet de laatste zijn. Het bedrijf bevestigde aan The San Francisco Standard dat zich eerder een soortgelijk incident had voorgedaan in Phoenix. “Sommige mensen kunnen gewoon niet wachten op hun eerste ritje met Waymo”, grapte het bedrijf.

Aanzienlijke uitbreiding

Waymo, een dochteronderneming van Google-moederbedrijf Alphabet Inc., begon in 2021 met een onderzoeksprogramma voor een selecte groep passagiers met zijn autonome ride-hailing-dienst op de heuvelachtige straten van San Francisco. In 2024 werd de dienst voor iedereen opengesteld.

Woensdag meldde Waymo dat het dit jaar tot nu toe meer dan 14 miljoen ritten heeft uitgevoerd en verwacht tegen het einde van 2025 1 miljoen ritten per week te bereiken. Waymo is van plan om volgend jaar aanzienlijk uit te breiden, omdat het concurrentie ondervindt van Tesla's nieuwe robotaxidienst, die in juni in Austin van start is gegaan. Het robotaxibedrijf is van plan om zijn zelfrijdende taxidienst in 2026 in verschillende andere steden, waaronder Miami en Washington DC, voor het publiek open te stellen.

Minder succesvolle verhalen…

In de bovenstaande verhalen over zelfrijdende auto's liep alles goed af, maar er zijn ook minder succesvolle verhalen met zelfrijdende voertuigen. In 2018 vond bijvoorbeeld het eerste dodelijke ongeval plaats met een zelfrijdende autonome testauto van Uber, die een voetganger (Elaine Herzberg) aanreed en doodde in Tempe, Arizona. 

Er zijn ook verhalen over Waymo-auto's die rondjes rijden op een parkeerplaats en op afstand moeten worden ingegrepen. Andere Waymo-voertuigen kwamen vast te zitten in een drive-thru of nverkeerd reed en hulp nodig had. Andere incidenten met autonome auto's variëren van ernstige (doden onder voetgangers en aanrijdingen) tot operationele eigenaardigheden en grensgevallen.