Is het een overwinning voor doorzettingsvermogen of voor invloedrijke connecties? Na twee afwijzingen door de rechtbank heeft Elon Musk eindelijk zijn langdurig betwiste salaris van $56 miljard dollar (47 miljard euro) gekregen, dat zeven jaar geleden door zijn meerderheidsaandeelhouders aan hem was toegezegd.

Het Hooggerechtshof van Delaware heeft een van de hoogste beloningen voor een CEO in de geschiedenis van de automobielindustrie hersteld, nadat een minderheidsaandeelhouder eerder bezwaar had gemaakt en de zaak voor de rechter had gebracht. Ondertussen is de beloning in waarde verdrievoudigd.

Het Hooggerechtshof van Delaware heeft vorige week het enorme compensatiepakket dat in 2018 aan Tesla-CEO Elon Musk was toegekend, weer in ere hersteld. Een langdurige juridische strijd, waarbij de beloning tweemaal aan de bedrijfsleider was ontnomen, is ten einde gekomen en Elon Musk heeft de uiteindelijke overwinning behaald.

De nieuwe uitspraak herstelt het recht van Musk op ongeveer 304 miljoen Tesla-aandelen, die nu meer dan $140 miljard dollar (120 miljard euro) waard zijn na een scherpe stijging van het aandeel van de autofabrikant, ofwel drie keer de oorspronkelijke waarde. De rijkste man ter wereld is nog rijker geworden.

Verschuldigde vergoeding

In januari 2024 blokkeerde een rechter in Delaware de toekenning na een rechtszaak door een minderheidsaandeelhouder. Die rechter oordeelde dat het bestuur van Tesla had nagelaten om de invloed van Musk op de loononderhandelingen adequaat bekend te maken en te nauw met hem verbonden was om onafhankelijk te kunnen functioneren. Het Hooggerechtshof was het daar nu niet mee eens en concludeerde dat het annuleren van het hele beloningssysteem te ver ging.

De rechters oordeelden dat Musk recht had op een vergoeding voor zijn jarenlange inzet voor de groei en het succes van Tesla. Omdat de eisers alleen volledige annulering eisten en geen lagere uitkering, had de rechtbank volgens eigen zeggen geen andere keuze dan alles of niets. De rechtbank besloot het pakket te herstellen. Wel legde zij Musk een symbolische boete van $1 op en stond zij de advocaten van de eisers toe om een vergoeding te eisen die naar verwachting enkele miljoenen zal bedragen. 

Het besluit herstelt wat al een van de meest buitensporige beloningspakketten voor bestuurders in de geschiedenis van het Amerikaanse bedrijfsleven was. Toen de aandeelhouders het in 2018 goedkeurden, werd de beloning van Musk geschat op ongeveer $56 miljard dollar en was deze opgesplitst in 12 delen die gekoppeld waren aan doelstellingen zoals omzet- en winstmijlpalen. Tesla overtrof deze benchmarks jaren eerder dan gepland, wat leidde tot een spectaculaire stijging van de waarde van de aandelen die aan het plan waren gekoppeld.

Van Delaware tot Texas

De uitspraak sluit ook een turbulent hoofdstuk af voor de juridische thuisbasis van Tesla. Na de eerste afwijzing door de rechtbank drong Musk erop aan om het hoofdkantoor van Tesla te verhuizen uit Delaware, een staat die lange tijd populair was bij Amerikaanse bedrijven vanwege zijn bedrijfsvriendelijke rechtbanken.

Aandeelhouders keurden de verhuizing naar Austin, Texas goed. Ze stemden ook een tweede keer en bevestigden daarmee het beloningspakket voor 2018. Dezelfde lagere rechtbank verwierp die stemming later. Tijdens de juridische impasse kende Tesla Musk een voorwaardelijke vervangende beloning van 96 miljoen aandelen toe. Met de uitspraak van het Hooggerechtshof vervalt die voorlopige toekenning.

Voor Musk, nu al de rijkste persoon ter wereld, betekent deze uitspraak een persoonlijke financiële meevaller. Voor Tesla roept het vragen op over de onafhankelijkheid van de raad van bestuur. Maar na het beloningspakket van een biljoen dollar, dat begin november door de aandeelhouders werd goedgekeurd, is een buitengewone beloning voor de CEO een kenmerkend aspect van de autofabrikant geworden.