Mercedes-Benz bereidt zich voor op een designreset na bijna drie decennia onder leiding van een van zijn meest invloedrijke creatieve leiders. Gorden Wagener, Chief Design Officer van het bedrijf en een sleutelfiguur in het vormgeven van de moderne Mercedes-stijl, zal begin volgend jaar de autofabrikant verlaten. Naar verluidt nam de interne wrijving toe, ook al besloot Wagener zelf om de knoop door te hakken.
Wanneer Gorden Wagener eind januari volgend jaar officieel Mercedes verlaat, zal hij 28 jaar voor het bedrijf hebben gewerkt. Tijdens zijn ambtsperiode heeft hij de visuele identiteit van een van de meest traditiegebonden merken in de auto-industrie opnieuw vormgegeven. Het vertrek komt op een moment dat Mercedes zijn leiderschapsstructuur aanpast. Het duidt op een verschuiving in hoe het bedrijf zich aan klanten wil presenteren. Dit werd al duidelijk gemaakt door CEO Ola Källenius, die het luxe imago inruilt voor een gevoel van ‘thuiskomen’. Dat is tenminste het idee dat hij afgelopen september tijdens de onthulling van de nieuwe GLC op de IAA in München presenteerde.
Jacht en vliegtuig
Terug naar Wagener. Hij kwam in 1997 bij Mercedes en klom gestaag op binnen de ontwerpafdeling. In 2008 werd hij hoofdontwerper en acht jaar later chief design officer. In die periode hield hij toezicht op alles, van instapmodellen hatchbacks tot ultraluxe Maybach-modellen. Wagener breidt het bereik van het merk ook uit naar gebieden als jachten, vliegtuiginterieurs en samenwerkingen met influencers zoals Nigo en wijlen Virgil Abloh.
Zijn invloed is zichtbaar in een hele generatie voertuigen, waaronder de SLR McLaren, de W222 S-Klasse, de AMG GT en de herboren G-Klasse. Wagener stimuleerde Mercedes ook om een meer expressieve ontwerptaal te ontwikkelen, die hij “sensuele puurheid” noemde, een filosofie die bedoeld was om het merk als progressief in plaats van conservatief te positioneren – een grote uitdaging voor een van de meest conservatieve luxemerken van Duitsland.
Opvolger van AMG
Die ambitie werd omstreden toen Mercedes zijn strategie voor elektrische voertuigen versnelde. De EQS en EQE, ontworpen met het oog op aerodynamische efficiëntie en een vloeiend silhouet, hadden moeite om kopers aan te spreken. Critici noemden het een bultrugprofiel en de vormen, in combinatie met de zwarte grille, werden verantwoordelijk gehouden voor de tegenvallende verkoopcijfers, vooral omdat concurrent BMW relatief succesvol bleef door het tegenovergestelde te doen: vasthouden aan een niet-opvallende elektrische line-up.
Intern werd het debat steeds scherper. Leidinggevenden, waaronder CEO Ola Källenius, drongen aan op een andere visuele koers, met name aan de voorkant, waarbij ze inspiratie putten uit oudere Mercedes-modellen om de directe herkenbaarheid te herstellen. De nieuwe elektrische GLC weerspiegelt die verschuiving, wat suggereert dat de invloed van Wagener al voor zijn vertrek aan het afnemen was. Creatieve meningsverschillen is misschien wel de meest accurate term voor de redenen achter deze breuk. Zijn opvolger, Bastian Baudy, komt van AMG, waar hij sinds 2023 leiding geeft aan het ontwerpteam.
Het vertrek van Wagener betekent zeker het einde van een tijdperk bij Mercedes, aangezien hij kan worden beschouwd als een sterontwerper. Dit is de tweede samenwerking die wordt beëindigd op het gebied van auto-ontwerp, na het gerapporteerde ontslag van de uitgesproken Gerry McGovern bij Jaguar Land Rover eerder deze maand. Hoewel het verhaal veel aandacht kreeg in de media, ontkende de Britse autofabrikant tien dagen later dat het zijn contract had beëindigd. Of McGovern nog steeds voor JLR werkt, blijft onduidelijk.
