De Californische Monarch Tractor, een pionier op het gebied van zelfrijdende en ‘slimme’ elektrische tractoren, moet zijn ambitieuze plannen opschorten. Ondanks een recordfinancieringsronde van PMV en andere Belgische investeerders (Belgische industriële families, zoals Colruyt, Toye, Adriaenssen-de Spoelberch, Thermote), Het Amerikaanse tractorbedrijf implodeert van een veelbelovende producent van volledig elektrische, autonome tractoren die kunnen ploegen, maaien, sproeien en ziekten detecteren, naar een technologieleverancier voor anderen.

De MK-V, zoals hun bekendste model werd genoemd, kwam voor het eerst naar Europa in het najaar van 2023. Hij werd onder andere gepresenteerd op Agritechnica in Hannover en voltooide een tournee met tentoonstellingen, demonstraties en tests in wijngaarden en boomgaarden. 

Uitbreidingsplannen

Het bedrijf kondigde al snel plannen aan voor een vestiging in Antwerpen. Het nieuwe Europese hoofdkantoor zou worden gevestigd in of nabij het NextGen District in de haven van Antwerpen. Dit bedrijvenpark op het terrein van de voormalige autofabriek Opel Antwerpen richt zich voornamelijk op ‘groene’ en innovatieve bedrijven. Monarch zou perfect passen.

Maar vandaag, bijna anderhalf jaar later, moet het bedrijf zijn plannen aanzienlijk aanpassen. De verkoopcijfers zijn teleurstellend, fboeren stellen kapitaaluitgaven uit, ontevreden klanten spannen rechtszaken aan, het bedrijf voert verschillende ontslagrondes door en de productie van tractoren onder eigen merknaam wordt stopgezet. Het bedrijf verandert drastisch van koers en zal zich nu voornamelijk richten op de verkoop van zijn technologie en kennis.

CEO Praveen Penmetsa legde op LinkedIn uit dat de vraag naar software en autonome technologie sterk blijft, terwijl de vraag naar landbouwmachines structureel is afgenomen. Als gevolg daarvan zal Monarch zich gaan richten op het in licentie geven van zijn technologie aan andere fabrikanten.

Belgische zakenwereld

De beslissing van Monarch heeft ook gevolgen voor het Belgische bedrijfsleven. De Vlaamse investeringsmaatschappij PMV en het bijbehorende Welzijnsfonds hebben ‘substantieel’ deelgenomen aan de kapitaalronde van vorig jaar en een bedrag van naar schatting tientallen miljoenen euro's geïnvesteerd, omdat Monarch van plan was de oceaan over te steken en zich in Vlaanderen te vestigen. De plannen waren overigens zeer ambitieus: als het product een succes zou worden, zou er ook een assemblagefabriek in Europa worden gebouwd.

Echter, Nu de tractorproductie in de VS is stopgezet, zijn ook de plannen om Europa te veroveren met Monarch-tractoren geschrapt. Het bedrijf blijft bestaan en maakt een nieuwe start dankzij zijn kennis en gegevens over zelfrijdende voertuigen. Het omschrijft zichzelf als een leverancier van autonomie-software, AI en voertuiggegevensplatforms.

Het valt nog te bezien of het bedrijf een winstgevende onderneming kan opbouwen door licenties te verkopen aan fabrikanten van tractoren of andere terreinvoertuigen.