Lufthansa, opgericht op 6 januari 1926 als “Luft Hansa”, viert vandaag zijn 100-jarig bestaan. De geschiedenis van de Duitse luchtvaartmaatschappij is bijna net zo turbulent als die van de luchtvaart zelf.

Van technologisch pionier in de jaren twintig tot actieve rol tijdens het naziregime: Lufthansa groeide uit tot Europa's grootste luchtvaartgroep, althans wat betreft omzet.

Avontuurlijke pionier

Deutsche Luft Hansa AG werd in 1926 opgericht op initiatief van de Duitse regering. Het bedrijf ontstond door de fusie van concurrenten Junkers Luftverkehr en Deutscher Aero Lloyd om de Duitse vliegtuigindustrie te verenigen.

Vliegen was in die tijd nog een echt avontuur. De sterren dienden als navigatie, hoewel later een aparte navigator aan boord werd genomen, en vluchten werden uitgevoerd in vliegtuigen met een gesloten cockpit, zoals de Junkers Ju 52, bijgenaamd Tante Ju.

Maar Lufthansa was inderdaad een technologische pionier met nachtvluchten en vroege langeafstandsroutes. Bijzonder spectaculair waren de postvluchten over de Atlantische Oceaan, waarbij watervliegtuigen met een katapult vanaf schepen werden gelanceerd.

nazitijd

Het donkerste hoofdstuk in de geschiedenis van het bedrijf is ongetwijfeld de naziperiode. Lufthansa werd onderdeel van het naziregime en speelde een actieve rol in de Duitse oorlogsmachine, oftewel het Reichsluftfahrtministerium, het luchtvaartministerie van Hermann Göring.

Vliegtuigen werden gebruikt om materialen, soldaten en gewonden te vervoeren, of werden omgebouwd voor gebruik door de nazi-luchtmacht. Duizenden dwangarbeiders, waaronder krijgsgevangenen en concentratiekampgevangenen, werden ingezet om de vliegtuigen te onderhouden.

Historici onderzoeken momenteel de precieze rol van het bedrijf tijdens de Tweede Wereldoorlog, deels omdat het naziverleden aanvankelijk bewust werd gebagatelliseerd en Lufthansa pas decennia later zijn betrokkenheid erkende – het nam ook deel aan het Duitse compensatiefonds voor slachtoffers.

Twee vliegtuigen van Lufthansa

Nadat de geallieerden Lufthansa in 1945 volledig hadden ontbonden, werd de oude Lufthansa in 1951 geliquideerd en twee jaar later werd de Aktiengesellschaft für Luftverkehrsbedarf (LUFTAG) opgericht, die later de merknaam Deutsche Lufthansa AG kreeg en in 1955 toestemming kreeg om haar activiteiten te hervatten.

Reizigers in die dagen van de Koude Oorlog moesten echter voorzichtig zijn bij het boeken van een ticket, omdat de DDR (Oost-Duitsland) dat jaar ook een nationale luchtvaartmaatschappij oprichtte en deze eveneens Deutsche Lufthansa noemde. In het begin gebruikten ze zelfs vergelijkbare symbolen, zoals de kraanvogel, wat de verwarring nog groter maakte.

Later verwierf de West-Duitse Lufthansa de internationale naamrechten, waardoor de DDR-Lufthansa de naam moest afstaan en werd omgedoopt tot Interflug.

De comeback

De luchtvaartmaatschappij breidde haar internationale netwerk snel uit, mede dankzij haar intrede in het jet-tijdperk met de Boeing 707. Frankfurt groeide uit tot een belangrijke Europese hub en Lufthansa maakte naam, mede dankzij de Duitse betrouwbaarheid, veiligheid en service – zelfs de koffie aan boord werd met “Duitse precisie” afgemeten – service met discipline.

In 1990 werd Lufthansa een particuliere onderneming, waarbij het vrachtbedrijf Lufthansa Cargo en de onderhoudsafdeling Lufthansa Technik als onafhankelijke entiteiten opereerden.

Lufthansa Cargo is uitgegroeid tot een van de grootste ter wereld en Lufthansa Technik is een wereldleider op het gebied van vliegtuigonderhoud. In 1997 was het ook medeoprichter van Star Alliance, de grootste luchtvaartalliantie ter wereld.

In het nieuwe millennium breidde Lufthansa verder uit met de overname van de Zwitserse luchtvaartmaatschappij Swiss en de Oostenrijkse luchtvaartmaatschappij Austrian Airlines. Ook Brussels Airlines werd onderdeel van de groep: in 2008 verwierf Lufthansa een minderheidsbelang, gevolgd door een volledige overname begin 2017.

Ondertussen hebben de Duitsers ook een minderheidsbelang in de Italiaanse luchtvaartmaatschappij ITA Airways en hebben ze hun oog laten vallen op een belang in de Portugese luchtvaartmaatschappij TAP.

Donkere momenten zijn onder meer de fatale crash van een vliegtuig van Germanwings, een dochteronderneming van Lufthansa, in Frankrijk in 2015, een opzettelijke daad van de copiloot die 150 mensen het leven kostte, en de COVID-19-crisis, waarin Lufthansa en haar dochterondernemingen met miljarden aan staatssteun overeind werden gehouden.

Het heeft zelfs een aantal van zijn vliegtuigen naar luchthavens in de woestijn verplaatst, zoals Teruel in Spanje en Alice Springs in Australië, omdat de droge lucht minder corrosie veroorzaakt en de kosten lager zijn dan op drukke Europese hubs.

Feesten

In 2024 vervoerde de Lufthansa Group meer dan 130 miljoen passagiers en genereerde een omzet van 37,6 miljard euro, hoewel het nog steeds te maken heeft met hevige concurrentie van goedkope luchtvaartmaatschappijen.

Momenteel werken er meer dan 100.000 mensen voor de groep, hoewel enkele maanden geleden werd aangekondigd dat er 4.000 banen zouden worden geschrapt, voornamelijk in Duitsland. Frequente arbeidsconflicten zijn inderdaad een terugkerend kenmerk in de geschiedenis van het bedrijf.

Tegelijkertijd is de groep bezig met “de grootste modernisering van haar vloot in de geschiedenis van het bedrijf” – lees: investeringen in zuinigere vliegtuigen, zoals de A320neo, A350 en Boeing 787.

De grote viering van het honderdjarig bestaan van Lufthansa, onder het motto “We are the Journey”, staat gepland voor april. Er komt onder andere een nieuw permanent bezoekers- en conferentiecentrum, “Lufthansa Group Hangar One”, op de luchthaven van Frankfurt.

Twee historische propellervliegtuigen zullen daar te zien zijn: een Junkers Ju 52 uit 1936 en een Lockheed Super Star uit 1958. Lufthansa schildert ook zes vliegtuigen in een jubileumthema, waarbij vaak kraanvogels als centraal symbool worden gebruikt.

Of om de festiviteiten samen te vatten in de woorden van Jens Ritter, CEO van Lufthansa Airlines: “Met meer individualiteit, meer comfort en onderscheidende Lufthansa Signature Moments bouwen we voort op wat ons al 100 jaar kenmerkt: een attente en unieke gastheer boven de wolken zijn.”