De Europese Unie overweegt of hybride voertuigen uit China dezelfde sancties moeten krijgen als elektrische modellen die in de regio worden gemaakt. Net nu Brussel en Peking hun relatie proberen te verstevigen met prijsvloeren, is het debat opnieuw geopend.

Chinese merken worden zwaar bejubeld om hun concurrerende elektrische auto's, maar hybrides zijn goed voor het grootste deel van hun verkoopsucces in de EU. Deze aandrijflijnen zijn ook het favoriete achterpoortje nu in China gemaakte batterij-elektrische modellen worden onderworpen aan strafheffingen. 

Hybrides versnellen

Europese handelsonderhandelaars willen het verschil ongedaan maken en onderzoeken of aanvullende heffingen moeten worden uitgebreid naar hybriden die verbrandingsmotoren combineren met elektromotoren.

Er is nog geen formeel voorstel gepubliceerd, maar de besprekingen zijn nog gaande. Volgens Euractiv zeggen ambtenaren die bekend zijn met de besprekingen dat het idee binnen de Commissie aan kracht heeft gewonnen nu de verscheping van Chinese hybride auto's naar Europa toeneemt.

Ter herinnering: de EU past extra tarieven tot 35,3 procent toe op batterij-elektrische voertuigen die in China worden geproduceerd (inclusief westerse merken), bovenop de standaard 10 procent invoerheffing van het blok. Deze maatregelen volgden op een antisubsidieonderzoek waaruit bleek dat Chinese elektrische auto's staatssteun ontvingen die de concurrentie verstoorde. 

Prijs vloeren

Deze rechten zijn vastgesteld voor vijf jaar en variëren per fabrikant, afhankelijk van hun bereidheid om mee te werken aan het onderzoek van de Commissie. Onder druk van China en de Wereldhandelsorganisatie heeft de EU richtlijnen gepubliceerd om deze tarieven te vervangen door prijsniveaus, wat het tegenvoorstel van China was.

Hybride auto's vielen buiten dat kader, dus het is geen verrassing dat de export van Chinese hybride auto's naar de EU vorig jaar met 155 procent is gestegen: 155 procent vorig jaar, veel meer dan de 12 procent groei van de Chinese batterij-elektrische voertuigen.

In de EU is de Franse hoek een groot voorstander van een uitbreiding van het toepassingsgebied. Het argument is dat hybrides onder vergelijkbare industriële omstandigheden worden geproduceerd en in overlappende marktsegmenten concurreren met Europese modellen die hogere kosten hebben.

In lijn met zijn standpunt over volledig elektrische modellen blijft Duitsland voorzichtiger, zich bewust van de blootstelling van zijn eigen autofabrikanten aan China en uit angst voor represailles.

Onder druk

De timing is delicaat vanwege de bereikte consensus over een ondergrens voor de prijzen, hoewel dit de bestaande rechten niet opheft en beide instrumenten beschikbaar blijven. Uitbreiding van de tarieven naar hybriden zou die regeling compliceren. Het is op dit moment nog niet bekend of een soortgelijke prijsgebaseerde optie zou worden aangeboden aan hybriden. 

Voor Brussel onderstreept het debat de beperkingen van eng gerichte handelsmaatregelen in een snel evoluerende markt. Het uitbreiden van tarieven naar hybriden zou de Europese producenten op korte termijn kunnen beschermen.

Maar het dreigt ook een geschil met China uit te breiden op een moment dat de wereldhandel onder ongekende druk staat, met de VS als onstabiele bondgenoot. Iets om over te praten op het World Economic Forum in Davos deze week?