Er is op dit moment een opmerkelijk moddergevecht gaande tussen Starlink en Tesla-eigenaar Elon Musk, de rijkste man ter wereld, en Michael O'Leary, de CEO van Ryanair.

Wat begon als een zakelijke discussie over Wi-Fi aan boord van vliegtuigen is geëscaleerd in persoonlijke beledigingen en zelfs een laconiek dreigement van Musk om Ryanair te kopen.

Extreme focus op kostenbesparingen

De situatie escaleerde toen O'Leary aankondigde dat zijn lagekostenmaatschappij Ryanair geen plannen heeft om Starlink, het satellietinternet van Musk, in haar vliegtuigen te installeren. O'Leary zei dat nadat Lufthansa een partnerschap was aangegaan met Starlink om alle ongeveer 850 vliegtuigen van de groep vanaf 2026 uit te rusten met snelle breedband internettoegang.

Voor Lufthansa is Wi-Fi een noodzakelijke premiumservice, maar voor O'Leary is het een heel andere strategische overweging. De antennes op het dak van het vliegtuig zorgen voor extra gewicht en luchtweerstand, waardoor het brandstofverbruik met nog eens 2% zou toenemen. Volgens O'Leary zou dit Ryanair 200 tot 250 miljoen dollar per jaar extra kosten. Verder is de CEO van mening dat passagiers op korte vluchten geen behoefte hebben aan Wi-Fi.

Schuld over en weer

Musk reageerde dat O'Leary verkeerd geïnformeerd was en zei dat luchtvaartmaatschappijen die geen internettoegang aanbieden hun klanten zullen verliezen, waarop deze laatste Musk een ‘idioot’ noemde. Hij zei: “Wat Elon Musk weet over vliegen en aerodynamica is nul.” Toen de video van dat interview viraal ging op Irish Newstalk, reageerde Musk met: “De CEO van Ryanair is een volslagen idioot. Ontsla hem. Zorg ervoor dat hij dit bericht ziet.”

Daar bleef het echter niet bij. Toen het online berichtenplatform X vorige week een wereldwijde storing had, greep de sociale mediasquad van Ryanair de gelegenheid aan om Musk te trollen: “Misschien heb je W-Fi nodig, @elonmusk? 😉”.”

Musk nam de grap niet goed op en reageerde op X door te vragen hoeveel het zou kosten om de luchtvaartmaatschappij te kopen en lanceerde vervolgens een poll waarin hij voorstelde Ryanair te kopen “en Ryan weer de rechtmatige leider te maken”. Toen meer dan 77% van de miljoenen stemmers “Ja” stemden, voegde Musk aan het resultaat toe dat hij iemand zou benoemen met de naam “Ryan”, een grapje naar O'Leary, die geen familie is van de oprichters.

Ryanair, bekend om zijn brutale social media-strategie en volgens zijn heilige overtuiging dat “slechte publiciteit verkoopt”, reageerde gisteren door een “Great Idiots Seat Sale” te lanceren. Ze bieden 100.000 stoelen aan voor €16,99, speciaal bedoeld voor “Elon en alle andere idioten op X.” Ze hebben zelfs hun header op X veranderd in een cartoon van O'Leary die Musk slaat.

Experts spreken O'Leary tegen

Voor de duidelijkheid: hoewel O'Leary technisch gezien gelijk heeft dat een antenne gewicht en luchtweerstand toevoegt, zijn experts van mening dat zijn schatting van 2% sterk overdreven en ernstig verouderd is. Eerdere satellietantennes gebruikten grote, koepelvormige omhulsels die inderdaad aanzienlijke luchtweerstand veroorzaakten. De Starlink-antennes zijn echter phased array-antennes. Deze zijn veel platter en aerodynamischer.

Michael Nicolls, VP Engineering bij Starlink, reageerde ook direct op O'Leary met gegevens; Voor een Boeing 737-800, het standaardtoestel van Ryanair, verhoogt de Starlink-antenne het brandstofverbruik met slechts 0,3%. Musk beweert zelfs dat ze dit in de toekomst kunnen terugbrengen tot 0,1%.

Bovendien is op een korte vlucht, zoals die van Ryanair, een groot deel van de vlucht de klimfase, waarin een platte antenne bovenop de romp bijna geen extra luchtweerstand veroorzaakt. De luchtweerstand is voornamelijk aanwezig tijdens het “cruisen” op grote hoogte. Maar voor een lagekostenmaatschappij als Ryanair bedraagt zelfs een stijging van de brandstofkosten met 0,3% voor een vloot van honderden vliegtuigen nog steeds miljoenen ponden per jaar.

Trollen, ego en media-aandacht

En ondanks de dreigementen van Musk, zeggen experts dat hij Ryanair niet legaal kan kopen. Als niet-EU-burger verbiedt de Europese wet hem om een meerderheidsbelang in een EU-luchtvaartmaatschappij te bezitten. Dit moet echter vooral gezien worden als een sarcastische beschimping van een zakenman met een controversiële inslag die ook politieke macht ambieert.

Ryanair heeft een marktwaarde van 30 miljard euro. Aangezien een echte overname meestal een premie van 20 tot 40% ten opzichte van de aandelenprijs vereist, impliceert dat een bereik van 36 tot 43 miljard euro. Hoewel dat een druppel op een gloeiende plaat is voor Musk, die in 2022 44 miljard dollar betaalde om Twitter te kopen, dat hij vervolgens omdoopte tot X. Forbes schat Musks realtime nettowaarde op 766,6 miljard dollar. Daarmee staat hij stevig op de eerste plaats als 's werelds rijkste persoon.

O'Leary houdt woensdag een persconferentie in Dublin om Musk's ‘Twittershit’ aan te pakken. Voor degenen die genieten van spektakel op sociale media lijkt er geen einde te komen aan de escalatie tussen twee van de meest uitgesproken en provocerende zakenmensen ter wereld, waarbij vooral O'Leary lijkt te profiteren van de gratis publiciteit en zijn vermogen om zijn imago voornamelijk als marketinginstrument te gebruiken.