De Antwerpse industrie krijgt een elektrische schok. Windrose, een weinig bekende Chinese startup van elektrische vrachtwagens met buitenissige ambities, heeft de Belgische havenstad gekozen als locatie voor haar eerste Europese fabriek.

Met de belofte van duizenden voertuigen, honderden banen en een gestroomlijnde toeleveringsketen tussen China, België en Frankrijk betekent de beslissing een doorbraak na maanden van onzekerheid. 

Het spoor van Windrose is niet ongebroken, maar het bedrijf onder leiding van de Chinese ondernemer Wen Han heeft eindelijk een besluit genomen over de locatie voor zijn eerste Europese fabriek. Het bedrijf, dat al een hoofdkantoor heeft in Antwerpen, heeft bevestigd dat het een assemblagefabriek zal openen in de Belgische havenstad. De eerste trucks zullen dit jaar al de fabriek verlaten.

Langzame start

Het plan omvat een initiële investering van €100 miljoen om in fase één 2.000 trucks per jaar te produceren. In een tweede fase wordt de productie opgevoerd tot 5.000 eenheden. De start is traag, aangezien de fabriek van Volvo Trucks in Gent 45.000 eenheden kan produceren.

Volvo publiceert echter geen afzonderlijke productiecijfers voor de elektrische trucks die hier worden geassembleerd, waardoor een directe vergelijking moeilijk is.

Oprichter en CEO Wen Han beschreef de beslissing om zich in Antwerpen te vestigen als strategisch, waarbij onderdelen vanuit China worden verscheept om te worden geassembleerd op een terrein van 9,5 hectare aan de Noorderlaan, dat vroeger werd gebruikt door tractorfabrikant CNH. Een lokaal partnerschap met vastgoedontwikkelaar Van Wellen maakt het mogelijk om gebruik te maken van bestaande faciliteiten, waardoor lange vertragingen bij het verkrijgen van vergunningen vermeden worden.

De trucks van Windrose, met een geclaimd bereik van 670 kilometer en een concurrerend prijskaartje van €250.000, hebben nu een volledige Europese homologatie gekregen. Zelfs de prototypes zullen volgens Han in Antwerpen worden gebouwd, niet in China. Het beoogde proces lijkt zich echter meer te richten op het assembleren van kits dan op het vanaf de grond opbouwen van e-trucks.

Scepsis

De weg naar de landing in Antwerpen was ook met kasseien bezaaid. Aanvankelijk pitchte Han een volledig geïntegreerd productiecentrum in Antwerpen. Die visie werd echter teruggeschroefd nadat zowel het Vlaamse als het Belgische publieke investeringsfonds wegliepen na due diligence reizen naar China.

Zij oordeelden dat het project te onvolwassen was om financiering door de belastingbetaler te rechtvaardigen. Windrose wendde zich vervolgens tot privékapitaal en beweert voldoende financiering te hebben gekregen om de productie op te starten.

De scepsis is niet helemaal verdwenen nadat een klokkenluider het bedrijf eerder beschuldigde van onbetaalde salarissen, valse verzendberichten en het opereren vanuit een caravan nadat het de toegang tot kantoren had verloren. Han heeft nooit publiekelijk op de beschuldigingen gereageerd.

Zelfs lokale autoriteiten hadden aanvankelijke twijfels. Jacques Vandermeiren, CEO van de haven van Antwerpen-Brugge, gaf tijdens de persconferentie van gisteren toe dat ook hij aanvankelijk “sceptisch” was over de levensvatbaarheid van het ontwerp en de regelgeving van Windrose. Maar nu de homologatie rond is en er een joint venture is opgericht, is Vandermeiren optimistisch. “Han is een vechter,” zei hij. “Ik geloof dat de hindernissen overwonnen kunnen worden.”

200 stortingen

Of de klanten het hiermee eens zijn, valt nog te bezien. Windrose beweert dat meer dan 6.000 transportbedrijven interesse hebben getoond en dat 200 bedrijven een aanbetaling hebben gedaan. Momenteel worden ongeveer 30 trucks in de praktijk getest. Er worden onderhoudspartners gezocht en de verkoopinspanningen in heel Europa zijn begonnen.

Antwerpen van haar kant zet in op momentum. De nabijheid van de stad zou de toegang tot talent moeten verbeteren, terwijl het nieuwe containervervoer de havenactiviteit naar verwachting zal stimuleren. De tweede vestiging in Valenciennes, Frankrijk, die ook in de running was voor de productietitel, zal zwaardere productietaken uitvoeren en onderdelen naar Antwerpen verschepen voor eindassemblage.

De uitrol wordt eerder als opzettelijk dan als vertraagd gezien. Maar voor een bedrijf dat nog steeds vragen heeft over zijn solvabiliteit en daadwerkelijke productiecapaciteit, kan de Antwerpse onderneming van Windrose de basis worden voor een doorbraak of een dure Europese misstap.