Waymo is begonnen met het besturen van zijn nieuwste autonome systeem op de openbare weg zonder veiligheidsbestuurders. In de lange strijd om robotaxi's op de markt te brengen, is het bedrijf zijn rivalen een stap voor.

Met een goedkopere hardwarestack, een geplande deal met Hyundai voor de levering van 50.000 voertuigen en ambities om meer dan een miljoen betaalde ritten per week te maken, verlaat deze dochteronderneming van Alphabet, ook het moederbedrijf van Google, de experimenteerfase en zet het de stap naar industriële schaal.

Na jaren van stapsgewijs testen zet Waymo nu zijn zesde generatie ‘Driver’ in als volledig autonoom systeem in zijn commerciële netwerk. Het bedrijf zegt dat het nieuwe platform, gevalideerd over bijna 200 miljoen bestuurderloze mijlen (322 kilometer) in meer dan tien Amerikaanse steden, klaar is om een snelle geografische uitbreiding te ondersteunen.

Bijna de helft van het aantal camera's

De meest opvallende vooruitgang komt van de vereenvoudigde hardware. Het aantal sensoren is sterk gedaald ten opzichte van de vorige generatie: van 29 naar 13 camera's, oftewel een daling van 42%. Toch beweert Waymo dat de prestaties zijn verbeterd. 

Het hart van het systeem wordt gevormd door een 17-megapixelcamera die is ontworpen om conventionele camera's voor auto's te overtreffen op het gebied van resolutie en prestaties bij weinig licht.

Je kunt het verschil zien hier. Er zijn minder camera's nodig omdat ze nu worden ondersteund door bijgewerkte lidar- en radareenheden en aangepaste siliciumchips die grotere datavolumes kunnen verwerken. 

Logischerwijs kost minder hardware ook minder. Het bedrijf zegt dat de prijs van de technologie van de zesde generatie is gedaald tot minder dan $20.000 per voertuig (circa € 18.000), minder dan de helft van de kosten van de eerdere opzet.

Voor verschillende platforms

De vermindering is belangrijk omdat dit chauffeurspakket gemakkelijker kan worden overgezet naar verschillende platforms en modellen. Waymo's wagenpark telt momenteel ongeveer 2.500 voertuigen, maar veel daarvan zijn verouderde Jaguar i-Paces.

Dat model is niet langer in productie, waardoor Waymo op zoek is naar schaalbare alternatieven. Voorlopig zitten er twee modellen in de pijplijn: een speciaal gebouwd robotaxi-busje geproduceerd door Zeekr (verscheept vanuit China, een opmerkelijke curiositeit in de VS onder het Trump-regime) en de Hyundai Ioniq 5.

All-American aangelegenheid

Hyundai heeft naar verluidt tot 2028 leveringen van tot wel 50.000 Ioniq 5's gepland. Als het contract wordt bevestigd, is het een van de grootste leveringscontracten voor afzonderlijke modellen in de autonoom rijdende industrie tot nu toe.

Hoewel Hyundai een Zuid-Koreaans merk is, zou de samenwerking in feite een volledig Amerikaanse aangelegenheid zijn, waarbij de voertuigen worden gebouwd in de fabriek van de groep in Georgia. De volgende groeifase van Waymo zou dus verankerd zijn in Amerikaanse productie.

Dankzij het snellaadplatform en de royale binnenruimte is de Ioniq 5 uitermate geschikt voor intensieve wagenparkactiviteiten, waarbij elke minuut stilstand direct van invloed is op de winstgevendheid.

1 miljoen ritten per week

Waymo's vertrouwen wordt ondersteund door de groei van het aantal ritten. Het bedrijf zegt dat het in 2025 15 miljoen ritten heeft voltooid, een verviervoudiging van het totaal van het jaar daarvoor, en dat het nu gemiddeld ongeveer 400.000 betaalde ritten per week maakt in de VS. 

Er wordt verwacht dat het wekelijkse aantal voor het einde van het jaar de één miljoen zal passeren. Er zijn nieuwe markten gepland in 2026, niet alleen in de VS maar ook internationaal in Londen en Tokio.

En waar is Tesla? Voor zijn robotaxipilots in Austin is de autofabrikant nog steeds afhankelijk van toezicht en heeft hij geen certificering op niveau 4. De kosten per rit zijn lager, maar de wachttijden zijn langer. De kosten per rit zijn lager, maar de wachttijden zijn langer en toezichthouders hebben de aanpak met alleen een camera kritisch bekeken. Waymo's multi-sensor systeem heeft bredere goedkeuring gekregen van de regelgevende instanties.

Robotaxi raakt een kind

Waymo zegt ook dat, op basis van de tot nu toe verzamelde gegevens, zijn voertuigen betrokken zijn bij aanzienlijk minder aanrijdingen met ernstig letsel dan voertuigen die door mensen worden bestuurd. Het bedrijf kwam eind vorige maand echter in het nieuws nadat een van zijn robotaxi's een kind had aangereden in een afzetzone van een school.

“Het kind rende over straat vanachter een dubbelgeparkeerde SUV in de richting van de school en werd geraakt door de Waymo AV,” zei Amerika's verkeersveiligheidsorgaan NHTSA, dat een onderzoek heeft ingesteld. 

Op zijn blog legde Waymo de zaak ook uit: “Onze technologie detecteerde het individu onmiddellijk zodra hij achter het gestopte voertuig vandaan begon te komen. De Waymo-bestuurder remde hard, waardoor de snelheid afnam van ongeveer 17 mph tot minder dan 6 mph voordat er contact werd gemaakt.”

Het kind liep lichte verwondingen op. De robotaxi stopte na het incident, ging naar de kant van de weg en wachtte op toestemming van de politie om verder te rijden.