Waymo a commencé à faire fonctionner son dernier système de conduite autonome sur les routes publiques sans conducteur de sécurité. Dans la longue course à la commercialisation des robotsaxis, l'entreprise prend une longueur d'avance sur ses rivaux.

Avec un matériel moins cher, un accord de fourniture de 50 000 véhicules avec Hyundai et l'ambition de dépasser le million de trajets payants par semaine, cette filiale d'Alphabet, également société mère de Google, quitte la phase d'expérimentation pour passer à l'échelle industrielle.

Après des années de tests progressifs, Waymo déploie désormais son ‘Driver’ de sixième génération en tant que système entièrement autonome dans son réseau commercial. La société affirme que la nouvelle plateforme, validée sur près de 200 millions de miles (322 kilomètres) sans conducteur dans plus de dix villes américaines, est prête à soutenir une expansion géographique rapide.

Près de la moitié du nombre de caméras

Les progrès les plus notables proviennent de la simplification du matériel. Le nombre de capteurs a fortement diminué par rapport à la génération précédente : de 29 à 13 caméras, soit une baisse de 42%. Pourtant, Waymo affirme que les performances se sont améliorées. 

Au cœur du système se trouve une caméra de 17 mégapixels conçue pour surpasser les caméras automobiles conventionnelles en termes de résolution et de performances dans des conditions de faible luminosité.

Vous pouvez voir la différence ici. Moins de caméras sont nécessaires, car elles sont désormais prises en charge par des lidars et des radars modernisés et des puces de silicium personnalisées capables de traiter des volumes de données plus importants. 

Logiquement, moins de matériel coûte aussi moins cher. La société affirme que le prix de la technologie de sixième génération est tombé à moins de $20 000 par véhicule (environ 18 000 euros), soit moins de la moitié du coût de la configuration précédente.

Pour différentes plateformes

La réduction a de l'importance car ce Driver package peut plus facilement être transféré à différentes plateformes et modèles. La flotte de Waymo compte actuellement environ 2 500 véhicules, mais beaucoup d'entre eux sont des Jaguar i-Pace vieillissantes.

Ce modèle n'est plus en production, laissant Waymo à la recherche d'alternatives évolutives. Pour l'instant, deux modèles sont dans le pipeline : une camionnette robotaxi spécialement conçue et produite par Zeekr (expédiée depuis la Chine, une curiosité remarquable aux États-Unis sous le régime Trump) et la Hyundai Ioniq 5.

L'affaire All-American

Hyundai s'apprêterait à livrer jusqu'à 50 000 Ioniq 5 d'ici 2028. Si ce contrat est confirmé, il s'agirait de l'un des plus importants contrats de fourniture d'un seul modèle dans l'industrie de la conduite autonome à ce jour.

Bien que Hyundai soit une marque sud-coréenne, le partenariat serait effectivement une affaire entièrement américaine, les véhicules étant construits dans l'usine du groupe en Géorgie. La prochaine phase de croissance de Waymo serait donc ancrée dans la fabrication américaine.

Grâce à sa plateforme de recharge rapide et à son espace intérieur généreux, la Ioniq 5 est bien adaptée aux opérations de flotte à haute intensité, où chaque minute d'immobilisation a un impact direct sur la rentabilité.

1 million de trajets par semaine

La confiance de Waymo est étayée par la croissance des volumes de trajets. L'entreprise affirme avoir effectué 15 millions de trajets en 2025, soit quatre fois plus que l'année précédente, et compte désormais en moyenne 400 000 trajets payants par semaine aux États-Unis. 

Selon les prévisions, le chiffre hebdomadaire devrait dépasser le million avant la fin de l'année. De nouveaux marchés sont prévus en 2026, non seulement aux États-Unis, mais aussi à Londres et à Tokyo.

Et où est Tesla ? Pour ses pilotes de robotaxi à Austin, le constructeur automobile continue de s'appuyer sur la supervision et n'a pas obtenu de certification de niveau 4. Ses coûts par trajet sont moins élevés, mais les temps d'attente sont plus longs, et les régulateurs ont examiné de près son approche basée uniquement sur la caméra. Le système multi-capteurs de Waymo a obtenu une approbation réglementaire plus large.

Un robotaxi heurte un enfant

Waymo affirme également que, d'après les données recueillies jusqu'à présent, ses véhicules sont impliqués dans beaucoup moins d'accidents causant des blessures graves que ceux conduits par des humains. Toutefois, la société a fait les gros titres à la fin du mois dernier après qu'un de ses robotaxis a heurté un enfant dans une zone de dépose scolaire.

“L'enfant a traversé la rue en courant derrière un SUV garé en double file en direction de l'école et a été percuté par le Waymo AV”, a déclaré l'organisme américain chargé de la sécurité routière, la NHTSA, qui a ouvert une enquête. 

Sur son blog, Waymo a également expliqué l'affaire : “Notre technologie a immédiatement détecté l'individu dès qu'il a commencé à émerger de derrière le véhicule arrêté. Le conducteur de Waymo a freiné brusquement, réduisant sa vitesse d'environ 17 mph à moins de 6 mph avant que le contact ne soit établi.”

L'enfant a été légèrement blessé. Le robotaxi s'est arrêté après l'incident, s'est rangé sur le côté de la route et a attendu l'autorisation de la police pour poursuivre sa course.