King Liu, oprichter van het Taiwanese fietsenmerk Giant, is gisteren op 91-jarige leeftijd overleden. Liu richtte Giant op in 1972 en bouwde zijn kleine bedrijf uit tot 's werelds grootste fietsenfabrikant, die op zijn hoogtepunt meer dan 6 miljoen fietsen per jaar produceerde.

Liu was ook gepassioneerd door de fietscultuur, hoewel hij zelf lange tijd nauwelijks had gefietst. Pas op 73-jarige leeftijd besloot hij dat hij het product dat hij verkocht echt moest begrijpen.

Hij ondernam een fietstocht van 927 km rond Taiwan in 15 dagen. “Toen ik jong was, zag ik fietsen als een business. Nu zie ik ze als een manier van leven,” zei Liu destijds.

Met de hulp van de iconische Schwinn

Voordat King Liu, geboren in een rijke familie, in de fietsenhandel stapte, hield hij zich bezig met iets heel anders: het kweken van paling. In 1971 werd zijn bedrijf echter weggevaagd door een tyfoon. Met het weinige kapitaal dat hij nog had, besloot hij over te schakelen op de productie van fietsen.

Hij begon Giant in 1972 in zijn geboortestad Taichung in centraal Taiwan en koos de naam omdat hij droomde van iets groots. In het begin produceerde het bedrijf, met 38 werknemers, voornamelijk fietsen voor buitenlandse merken. Het was een hobbelige rit en in de beginjaren kwam Giant zelfs dicht bij een faillissement.

De redding kwam van het inmiddels ter ziele gegane Amerikaanse merk Schwinn. Giant begon als een Original Equipment Manufacturer (OEM) en maakte de fietsen waar Schwinn hun logo op zette. In de jaren 1980 besloot Schwinn echter om de productie elders onder te brengen om de kosten laag te houden.

In plaats van op te geven, besloot Liu dat het tijd was om Giant als eigen merk op de wereldkaart te zetten. Dit gebeurde in een tijd waarin het label ‘Made in Taiwan’ synoniem was met goedkope producten van hoge kwaliteit en fietsen lokaal nog werden gezien als een vervoermiddel voor mensen met een laag inkomen.

Om het product beter te begrijpen, fietste Liu in de beginjaren van Giant zelfs naar het werk, maar die gewoonte werd opgegeven toen het bedrijf groeide. In de loop der jaren schakelde het bedrijf over op productie van hoge kwaliteit en begon het fietsen als vrijetijdssport te promoten, samen met de bijbehorende accessoires.

Vandaag de dag is Giant een wereldwijde speler, met een jaarlijkse omzet van meer dan $2 miljard en de productie van miljoenen fietsen per jaar, waaronder grote merken als Trek, Scott en Colnago.

Ongeveer 13.700 werknemers wereldwijd

Giant heeft momenteel negen grote productiefaciliteiten verspreid over de wereld: Taiwan, met de vlaggenschipfabriek die een miljoen fietsen per jaar produceert; China (drie fabrieken, waar voornamelijk aluminium frames en fietsen worden geproduceerd); Vietnam; Nederland (met Lelystad als Europese hub, waar voornamelijk assemblage plaatsvindt); en Hongarije (Gyöngyös, voornamelijk e-bikes).

Wereldwijd werken er ongeveer 13.700 mensen voor de Giant Group. In 2024 produceerde het bedrijf ongeveer 3,9 tot 4,5 miljoen fietsen. Bijna een derde van de totale verkoop komt nu van e-bikes, de grootste groeimarkt voor Giant, vooral in Europa.

Maestro-vering

De impact van King Liu op de fietsindustrie en de fietscultuur in het algemeen, vooral in Azië, mag niet worden onderschat.

Onder zijn leiding werd Giant het eerste bedrijf dat carbon frames produceerde tegen betaalbare prijzen (de beroemde Cadex-serie). Terwijl de concurrentie nog steeds vasthield aan staal, zag Liu in dat gewicht en stijfheid de toekomst waren, wat Giant een enorm voordeel gaf in de jaren 1990.

Met de lancering van de Maestro vering bewees Giant dat het niet alleen een slimme fabrikant was, maar ook een innovatieve leider. Het systeem werd rond 2004 geïntroduceerd en was ontworpen om de trapefficiëntie, remkracht en het comfort van mountainbikes (MTB's) te optimaliseren door actieve, onafhankelijke vering te bieden op ruw terrein.

Het hielp Giant, die het systeem meteen toepaste op haar hele MTB-lijn, om voor eens en altijd haar imago als ‘goedkope na-aper’ van zich af te schudden en er een topmerk van te maken waar professionele rijders op wilden rijden.

Giant werd ook de sponsor van het wielerteam ONCE en introduceerde hun revolutionaire Total Compact Road (TCR) fiets in het peloton. In dit tijdperk waren Laurent Jalabert, Alex Zülle, Johan Bruyneel, David Etxebarria, Carlos Sastre, Abraham Olano, Joseba Beloki en een jonge Alberto Contador renners.

YouBike

King Liu, die “vredig is heengegaan”, gebruikte zijn succes ook om de fietscultuur in Taiwan volledig te veranderen. Op 73-jarige leeftijd begon hij weer serieus te fietsen.

“Ik was een oude man die erover dacht om met pensioen te gaan, maar vreemd genoeg ontdekte ik in plaats daarvan een nieuwe kant van mezelf,” zei Liu over zijn grote fietsreis van meer dan 900 km langs de ruige kustlijn van het eiland, die hij in 2007 ondernam. “Het gaf mijn zelfvertrouwen en gezondheid een boost en ik werd meer bereid om nieuwe dingen te leren en nieuwe uitdagingen aan te gaan.”

Twee jaar later overtuigde hij de regering ook om honderden kilometers aan fietspaden aan te leggen en lanceerde hij YouBike, het succesvolle fietsdeelsysteem in Taipei.

Later beschreef hij zijn campagne voor fietsbelangenbehartiging en de lancering van YouBike als “de meest zinvolle baan van [zijn] leven”, omdat “fietsen vervuiling kunnen verminderen, mensen gezonder maken en steden helpen beter te functioneren”.”