King Liu, fondateur de la marque taïwanaise de bicyclettes Giant, est décédé hier à l'âge de 91 ans. Liu a fondé Giant en 1972 et a fait de sa petite entreprise le plus grand fabricant de bicyclettes au monde, produisant plus de 6 millions de bicyclettes par an à son apogée.

Liu était également passionné par la culture de la bicyclette, même s'il n'en avait pratiquement pas fait depuis longtemps. Ce n'est qu'à l'âge de 73 ans qu'il a décidé qu'il devait vraiment comprendre le produit qu'il vendait.

Il a entrepris un tour de Taïwan à vélo de 927 km en 15 jours. “Quand j'étais jeune, je voyais les vélos comme un commerce. Aujourd'hui, je les considère comme un mode de vie”, avait déclaré Liu à l'époque.

Avec l'aide de l'emblématique Schwinn

Avant que King Liu, issu d'une famille aisée, ne se lance dans le commerce de la bicyclette, il exerçait une activité totalement différente : l'élevage d'anguilles. Cependant, en 1971, son activité a été anéantie par un typhon. Avec le peu de capital qui lui restait, il a décidé de se lancer dans la fabrication de bicyclettes.

Il a créé Giant en 1972 dans sa ville natale de Taichung, dans le centre de Taïwan, et a choisi ce nom parce qu'il rêvait de quelque chose de grand. Au début, l'entreprise, qui compte 38 employés, produit essentiellement des bicyclettes pour des marques étrangères. Le parcours a été semé d'embûches et, dans les premières années, Giant a même frôlé la faillite.

Le sauvetage est venu de la marque américaine Schwinn, aujourd'hui disparue. Giant a commencé en tant que fabricant d'équipement d'origine (OEM) et a fabriqué les vélos sur lesquels Schwinn a apposé son logo. Dans les années 1980, Schwinn a toutefois décidé de délocaliser la production afin de réduire les coûts.

Au lieu d'abandonner, M. Liu a décidé qu'il était temps de mettre Giant sur la carte du monde en tant que marque propre. À l'époque, le label ‘Made in Taiwan’ était synonyme de produits bon marché et de haute qualité, et les bicyclettes étaient encore considérées localement comme un moyen de transport pour les personnes à faible revenu.

Pour mieux comprendre le produit, Liu s'est même rendu au travail à vélo dans les premières années de Giant, mais cette habitude a été abandonnée au fur et à mesure que l'entreprise se développait. Au fil des ans, l'entreprise s'est orientée vers une production de haute qualité et a commencé à promouvoir le cyclisme en tant que sport de loisir, ainsi que les accessoires associés.

Aujourd'hui, Giant est un acteur mondial, avec un chiffre d'affaires annuel de plus de $2 milliards et la fabrication de millions de vélos chaque année, y compris des marques majeures telles que Trek, Scott et Colnago.

Environ 13 700 employés dans le monde

Giant possède actuellement neuf grands sites de production répartis dans le monde entier : Taïwan, dont l'usine phare produit un million de vélos par an ; la Chine (trois usines, produisant principalement des cadres en aluminium et des vélos) ; le Viêt Nam ; les Pays-Bas (avec Lelystad comme centre européen, où l'assemblage a lieu principalement) ; et la Hongrie (Gyöngyös, principalement des vélos électriques).

Le groupe Giant emploie environ 13 700 personnes dans le monde. En 2024, il a fabriqué entre 3,9 et 4,5 millions de bicyclettes. Près d'un tiers des ventes totales proviennent désormais des vélos électriques, le plus grand marché de croissance pour Giant, en particulier en Europe.

Suspension Maestro

L'impact de King Liu sur l'industrie du vélo et la culture cycliste en général, en particulier en Asie, ne doit pas être sous-estimé.

Sous sa direction, Giant a été la première entreprise à produire en masse des cadres en carbone à des prix abordables (la célèbre série Cadex). Alors que la concurrence s'accroche encore à l'acier, Liu reconnaît que le poids et la rigidité sont l'avenir, ce qui donne à Giant un avantage considérable dans les années 1990.

Avec le lancement de la suspension Maestro, Giant a également prouvé qu'il n'était pas seulement un fabricant intelligent, mais aussi un leader innovant. Le système a été introduit vers 2004 et a été conçu pour optimiser l'efficacité du pédalage, la puissance de freinage et le confort des vélos de montagne (VTT) en fournissant une suspension active et indépendante sur les terrains accidentés.

Ce système a permis à Giant, qui l'a immédiatement appliqué à l'ensemble de sa gamme de VTT, de se débarrasser une fois pour toutes de son image de ‘copieur bon marché’ et de devenir une marque haut de gamme que les coureurs professionnels voulaient utiliser.

Giant est également devenu le sponsor de l'équipe cycliste ONCE, introduisant son vélo révolutionnaire Total Compact Road (TCR) dans le peloton. À cette époque, les coureurs étaient Laurent Jalabert, Alex Zülle, Johan Bruyneel, David Etxebarria, Carlos Sastre, Abraham Olano, Joseba Beloki et le jeune Alberto Contador.

YouBike

King Liu, qui est “décédé paisiblement”, a également profité de son succès pour transformer complètement la culture du cyclisme à Taïwan. À l'âge de 73 ans, il a recommencé à faire du vélo sérieusement.

“J'étais un vieil homme qui pensait prendre sa retraite, mais curieusement, j'ai découvert une nouvelle facette de moi-même”, a déclaré Liu à propos de son grand voyage à vélo, de plus de 900 km le long de la côte accidentée de l'île, qu'il a entrepris en 2007. “Cela a renforcé ma confiance en moi et ma santé, et je suis devenu plus disposé à apprendre de nouvelles choses et à relever de nouveaux défis.”

Deux ans plus tard, il a également convaincu le gouvernement de construire des centaines de kilomètres de pistes cyclables et a lancé YouBike, le système de partage de vélos qui connaît un grand succès à Taipei.

Il a ensuite décrit sa campagne de promotion du vélo et le lancement de YouBike comme “le travail le plus significatif de [sa] vie”, car “les vélos peuvent réduire la pollution, améliorer la santé des gens et aider les villes à mieux fonctionner”.”