Het is een zware maand geweest voor 's werelds meest onder vuur liggende autofabrikant, Tesla. Terwijl 2026 zich ontvouwt, wordt de kloof tussen Elon Musks expansieve beloften en de harde realiteit van de Amerikaanse rechtszalen en dealerterreinen steeds groter.

Van een bevestigd vonnis van een miljoen dollar in Florida tot een chaotische prijsstrategie voor de Cybertruck, de gigant van elektrische voertuigen staat voor een reset.

Tesla heeft lange tijd de grenzen van de technische haalbaarheid opgezocht en was niet bang om de echte wereld als testlab te gebruiken. Maar de pijler begint te kraken. In een beslissende klap voor de juridische verdediging van het bedrijf heeft een federale rechter in Miami het vonnis van $243 miljoen tegen de automaker bekrachtigd met betrekking tot een fatale crash in 2019 waarbij zijn software voor bestuurdersassistentie betrokken was.

Enorme uitbetaling

De rechter heeft Tesla's verzoek voor een nieuw proces afgewezen. Daarmee heeft de rechtbank de opties van de fabrikant in de rechtszaal uitgeput. Tesla zal geen andere keuze hebben dan toe te geven aan de enorme schadevergoeding voor de dood van een van de slachtoffers en de ernstige verwondingen van het tweede slachtoffer. In het oorspronkelijke vonnis werd Tesla 33% verantwoordelijk gehouden. Maar de autofabrikant was het daar niet mee eens.

Wat dit vonnis echter bijzonder schadelijk maakt, is niet de financiële straf maar het precedent dat het schept. Door een aanzienlijk deel van de aansprakelijkheid direct bij de fabrikant te leggen en het argument te verwerpen dat de onoplettendheid van een bestuurder het bedrijf vrijpleit van verantwoordelijkheid voor het ontwerp van zijn product, wordt de deur juridisch op een kier gezet.

Dit kan leiden tot een stortvloed van soortgelijke gevallen, waarbij tientallen zaken voor de rechter komen. Eén specifiek geval betreft een ongeluk waarbij een gezin van vier personen om het leven kwam toen hun Model X op tegemoetkomend verkeer botste.

Geen automatische piloot meer

In een aparte maar even schrijnende capitulatie heeft de autofabrikant het merk ‘Autopilot’ effectief uit zijn Noord-Amerikaanse lexicon gewist. Dit was geen strategische rebranding, maar een noodzaak om aan de regels te voldoen.

Het California Department of Motor Vehicles (DMV) dreigde de dealerlicentie van het bedrijf op te schorten wegens misleidende marketingpraktijken. 

Jarenlang is de discrepantie tussen de aangekondigde mogelijkheden van Autopilot en de werkelijke beperkingen ervan een punt van hevige discussie geweest. Nu Tesla geconfronteerd wordt met het vooruitzicht dat het geen auto's meer kan verkopen in zijn belangrijkste thuismarkt, heeft het met de ogen geknipperd. De naam Autopilot is geschrapt, een stille erkenning dat de terminologie onverdedigbaar was onder regelgevend toezicht.

En de autofabrikant ging nog een stap verder. Hoewel het niet wettelijk gedwongen was om de technologie te verbieden, alleen de naam, heeft het de Autosteer-functie in de Amerikaanse versies van de Model 3 en Model Y opgeschort.

Klanten hebben alleen Full-Self Drive (FSD) als ze geautomatiseerd rijden willen in hun Teslas. Het wordt aangeboden als abonnement voor $99 (€ 84) per maand.

Goedkope Cybertruck

De commerciële divisie lijkt evenzeer verdwaald. De ondermaats presterende Cybertruck is een casestudy geworden in grillig management. In een poging om metaal te verplaatsen, verlaagde Tesla onlangs de prijs van het model met vierwielaandrijving tot $59.990 (€50.400), een verlaging van $20.000 (€16.900) die het voertuig eindelijk op een steenworp afstand van zijn oorspronkelijke prijsbelofte brengt. 

Deze variant biedt een aantrekkelijk pakket, met behoud van de elektrische tonneau cover en adaptieve demping die de truck bruikbaar maken, in tegenstelling tot de uitgeklede versie met achterwielaandrijving die vorig jaar stilletjes het loodje legde.

Maar wat een goede zaak leek, werd onmiddellijk ondermijnd door de CEO zelf. Kort nadat de nieuwe prijzen live gingen, verklaarde Elon Musk op X dat het aanbod “alleen voor de komende tien dagen” zou gelden.” 

Tesla heeft echter wel wat momentum nodig. De Cybertruck schakelt momenteel ongeveer 5.000 eenheden per kwartaal, een fractie van het verwachte aantal van een kwart miljoen eenheden voor de jaarverkoop. Nu de voorraad aanzwelt en de productiedoelen niet worden gehaald, voelt de introductie van een tijdelijke prijsverlaging minder als een liquidatie.

Het zou logisch zijn om een verstandige basisversie terug te brengen nu het Witte Huis de stimuleringsmaatregelen voor EV's heeft laten vallen. Tesla bevindt zich in ieder geval in een compleet andere positie dan voor de verkiezing van Trump.