Nu de Duitse bondskanselier Friedrich Merz zich deze week voorbereidt op zijn eerste officiële bezoek aan Peking sinds zijn aantreden, onderstreept de aanwezigheid van vooraanstaande leidinggevenden uit de industrie het strategische belang van de reis.

Onder hen is Oliver Zipse, chief executive van BMW Group, die in opmerkingen waarover werd bericht door Reuters dat engagement met China onmisbaar is voor Duitse autofabrikanten.

Voorafgaand aan de reis werd Zipse geciteerd toen hij zei dat autofabrikanten “China nodig hebben om wereldwijd te concurreren” en waarschuwde dat het negeren van “s werelds grootste automarkt ”toekomstige groei en concurrentievermogen" in gevaar zou brengen. Zijn boodschap ziet het bezoek minder als symbolische diplomatie en meer als economische noodzaak.

Zwaargewicht figuren uit de auto-industrie

Zipse reist samen met andere zwaargewichten uit de Duitse auto-industrie. Berichten in de media, waaronder Reuters en de Duitse zakenpers melden dat Oliver Blume van Volkswagen AG en Ola Källenius van Mercedes-Benz Group ook deel uitmaken van de delegatie.

Samen vertegenwoordigen de drie CEO's de kern van de Duitse auto-export en de technologische overgang naar elektrificatie. Hun gezamenlijke aanwezigheid onderstreept de centrale rol van China in de strategische vooruitzichten van het vlaggenschip van de Duitse industrie.

Ongewoon hoge inzet

Voor BMW staat er ongewoon veel op het spel. China is niet alleen een verkoopbestemming, maar een structurele pijler van de wereldwijde aanwezigheid van het bedrijf.

BMW produceert lokaal via de joint venture in Shenyang waarin het een meerderheidsbelang heeft, heeft uitgebreide onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteiten in het land en vertrouwt op de Chinese vraag voor een aanzienlijk deel van de verkoop van premium voertuigen.

Deze diepgaande integratie zorgt voor schaalgrootte en nabijheid tot 's werelds meest dynamische markt voor elektrische voertuigen, maar vergroot ook de gevoeligheid voor verschuivingen in regelgeving en geopolitieke spanningen.

Warm en koud blazen

De bredere boodschap van de industrie is verwoord door Hildegard Müller, voorzitter van het Verband der Automobilindustrie (VDA).

In reactie op De wereld Volgens dpa zei Müller dat Duitsland “een gedetailleerd overzicht moet geven van waar China de concurrentie verstoort” en moet aandringen op verdere openstelling van de markt, terwijl hij waarschuwde tegen het uitlokken van tegenreacties door middel van agressieve EU-maatregelen zoals aanbestedingspreferenties of tarieven.

Haar opmerkingen weerspiegelen de tweeledige strategie die de positie van de Duitse industrie nu bepaalt: aandringen op eerlijkere concurrentie en tegelijkertijd escalatie vermijden.

Die voorzichtigheid weerspiegelt de toenemende druk op Duitse autofabrikanten in China. Binnenlandse merken van elektrische auto's, die vaak profiteren van door de staat gesteund industrieel beleid, hebben de concurrentie in zowel volume- als premiumsegmenten geïntensiveerd.

Tegelijkertijd heeft een nieuwe Chinese luxebelasting onevenredig zwaar gewogen op duurdere geïmporteerde auto's - een gevoelige kwestie voor fabrikanten die zich richten op het topsegment, zoals BMW en Mercedes-Benz.

De verkoopdynamiek van verschillende Duitse merken is verzwakt door de hevige prijsconcurrentie en snelle technologische vooruitgang van lokale rivalen.

Spanningen van zeldzame aardmetalen

De spanningen over de export van zeldzame aardmetalen, die van cruciaal belang zijn voor elektromotoren en geavanceerde auto-onderdelen, maken de zaken nog ingewikkelder. Europese fabrikanten hebben hun bezorgdheid geuit over de kwetsbaarheid van de bevoorrading als gevolg van Chinese handelsbeperkingen. Het veiligstellen van voorspelbare toegang tot deze materialen is daarom verweven geraakt met bredere diplomatieke inspanningen.

De internationale context voegt nog een laag van onzekerheid toe. Er zijn nog steeds handelsconflicten tussen Europa en China over subsidies voor elektrische voertuigen en aankooppraktijken.

Hernieuwde dabate over tarieven VS

Ondertussen heeft het hernieuwde debat in de Verenigde Staten over breed opgezette tarieven het schrikbeeld van wereldwijde fragmentatie opgeroepen. Als het trans-Atlantische protectionisme toeneemt, zal het belang van China voor Duitse exporteurs toenemen, waardoor de manoeuvreerruimte van Berlijn kleiner wordt. Omgekeerd zou een stabiel mondiaal handelsklimaat de invloed van Europa om druk uit te oefenen op Peking voor wederkerigheid versterken.

Zipse's positionering suggereert dat BMW inzet op betrokkenheid in plaats van confrontatie. Het bedrijf heeft altijd gepleit voor open markten en multilaterale handelsstructuren.

Deelname aan China's innovatie-ecosysteem - van toeleveringsketens voor batterijen tot digitale voertuigplatforms - wordt niet gezien als optioneel, maar als ingebed in BMW's concurrentievermogen op lange termijn.

De delegatie die Merz vergezelt, weerspiegelt deze realiteit: de politieke dialoog mag dan veiligheids- en strategische kwesties omvatten, maar voor BMW, Volkswagen en Mercedes-Benz draait de reis uiteindelijk om het veiligstellen van markttoegang, het garanderen van eerlijke concurrentievoorwaarden en het behoud van de industriële fundamenten van Duitslands belangrijkste sector in een steeds verder verdeelde wereldeconomie.