De Nederlandse navigatiepionier TomTom gaat een nieuw hoofdstuk in nu medeoprichter en lange tijd chief executive Harold Goddijn zich opmaakt om terug te treden na meer dan twee decennia aan het roer van het bedrijf te hebben gestaan.

De verhuizing markeert het einde van een tijdperk voor een bedrijf dat ooit symbool stond voor Europa's ambities op het gebied van consumententechnologie, maar dat zichzelf sindsdien heeft heruitgevonden als leverancier achter de schermen van de auto-industrie.

Goddijn, die TomTom in 1991 mede oprichtte en het bedrijf sinds 2001 leidt, zal na de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering op 16 april terugtreden als chief executive en bestuurslid.

Naar verwachting zal hij toetreden tot de raad van commissarissen. Mike Schoofs, chief revenue officer van TomTom, is voorgedragen om hem op te volgen. Schoofs kwam in 2005 bij het bedrijf en hield toezicht op de ontwikkeling van de wereldwijde verkooporganisatie en de commerciële relaties met autofabrikanten en andere zakelijke klanten.

Vigreux stapt ook terug

De leiderschapswissel valt ook samen met het terugtreden van medeoprichter Corinne Vigreux uit de leiding van het bedrijf. De Franse onderneemster, die jarenlang het marketinghoofd van TomTom was en getrouwd is met Goddijn, is nauw betrokken geweest bij het vormgeven van de strategie van het bedrijf. Samen hebben ze TomTom door zowel de spectaculaire opkomst als de moeilijke transformatie te midden van technologische veranderingen geloodst.

Twee decennia geleden was TomTom een van de meest herkenbare technologiemerken van Europa. De draagbare navigatiesystemen werden een must-have gadget voor automobilisten en gidsten bestuurders door steden en over continenten met satellietnavigatietechnologie die toen nog nieuw was.

Het bedrijf domineerde al snel de Europese markt. In 2006 had TomTom ongeveer de helft van de markt voor navigatiesystemen in handen en was de merknaam synoniem geworden met het product zelf. Voor veel bestuurders betekende vragen om een navigatiesysteem vragen om ‘een TomTom’.’

Het succes van het bedrijf zorgde ervoor dat het in 2005 naar de Amsterdamse beurs werd gebracht en in de AEX-index terechtkwam naast bedrijfsgiganten als Shell en Philips. Beleidsmakers hielden TomTom in die tijd vaak voor een voorbeeld van innovatie in Nederland en riepen om “de volgende TomTom”.”

TeleAtlas overnemen

Maar de toekomst van het bedrijf veranderde drastisch toen het technologielandschap verschoof. Een kostbare overname van het digitale kaartenbedrijf TeleAtlas in 2007 viel samen met de wereldwijde financiële crisis en de snelle opkomst van smartphones.

Het bedrijf Tele Atlas, die TomTom dat in 2007 werd overgenomen voor ongeveer €2,9 miljard, was oorspronkelijk een Nederlands-Belgisch bedrijf voor digitale kaarten en destijds een van de twee dominante leveranciers van navigatiekaartgegevens ter wereld (de andere is Navteq, later overgenomen door Nokia).

Navigatie-apps zoals Google Maps boden al snel gratis alternatieven voor speciale navigatiesystemen, waardoor de kernactiviteiten van TomTom voor consumenten werden ondermijnd.

Binnen een jaar was de aandelenkoers van het bedrijf met ongeveer 90 procent gedaald. Na verloop van tijd verdween TomTom uit de AEX en later uit de midkap-index en belandde uiteindelijk bij de kleinere bedrijven op de Amsterdamse beurs.

De druk werd nog groter toen grote autofabrikanten overgingen op de navigatiesystemen van Google. In 2018 stapte de Renault-Nissan-Mitsubishi-alliantie over op Google-technologie, waardoor analisten zich afvroegen of TomTom kon overleven. Sommigen noemden de beslissing een ‘doodsteek’ voor het in Amsterdam gevestigde bedrijf.

Onafhankelijk van Big Tech

Goddijn heeft lang betoogd dat veel autofabrikanten de voorkeur gaven aan TomTom, juist omdat het onafhankelijk bleef van Amerikaanse technologiereuzen zoals Google, Apple en Microsoft.

Hij beschreef zijn bedrijf als het ‘Zwitserland van de navigatie-industrie’, een neutraal platform waar waardevolle autogegevens veilig en onder controle van de fabrikanten konden blijven in plaats van grote technologieplatforms. Toch bleek de concurrentiedruk van big tech moeilijk te negeren.

Ondanks herhaalde voorspellingen van de ondergang slaagde TomTom erin zichzelf opnieuw uit te vinden. Het bedrijf verschoof geleidelijk van consumentenhardware naar digitale kaarten, navigatiesoftware en locatiedataservices voor bedrijven.

Technologie voor autofabrikanten

Vandaag de dag komt het grootste deel van de inkomsten uit het leveren van technologie aan autofabrikanten en zakelijke klanten in plaats van de verkoop van apparaten aan consumenten.

Door de transformatie is TomTom veel minder zichtbaar geworden voor het publiek. Door het verdwijnen van navigatiesystemen op het dashboard verdwijnt het merk ook uit het zicht van de gewone automobilist.

Goddijn heeft opgemerkt dat mensen hem soms vragen of het bedrijf nog wel bestaat. Waar TomTom ooit miljoenen consumenten als klant had, werkt het nu met een paar honderd grote zakelijke klanten wier producten afhankelijk zijn van zijn cartografische technologie.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat het bedrijf weer de bekendheid krijgt die het ooit had, speelt zijn technologie nog steeds een rol in opkomende mobiliteitstrends. Zeer gedetailleerde digitale kaarten worden steeds belangrijker voor geavanceerde rijhulpsystemen en de toekomstige ontwikkeling van autonome voertuigen. Die markt zou de komende jaren aanzienlijk kunnen groeien, wat nieuwe kansen biedt voor bedrijven die gespecialiseerd zijn in locatiegegevens.