Le pionnier néerlandais de la navigation TomTom entame un nouveau chapitre alors que son cofondateur et directeur général de longue date, Harold Goddijn, s'apprête à quitter ses fonctions après plus de deux décennies à la tête de l'entreprise.

Cette décision marque la fin d'une époque pour une entreprise qui symbolisait autrefois les ambitions de l'Europe en matière de technologie grand public, mais qui s'est depuis réinventée en tant que fournisseur de l'industrie automobile dans les coulisses.

M. Goddijn, qui a cofondé TomTom en 1991 et dirige l'entreprise depuis 2001, quittera ses fonctions de directeur général et de membre du conseil d'administration à l'issue de l'assemblée générale annuelle des actionnaires de l'entreprise, le 16 avril.

Il devrait rejoindre le conseil de surveillance. Mike Schoofs, directeur des recettes de TomTom, a été désigné pour lui succéder. M. Schoofs a rejoint l'entreprise en 2005 et a supervisé le développement de l'organisation mondiale des ventes et des relations commerciales avec les constructeurs automobiles et d'autres entreprises clientes.

Vigreux prend également du recul

La transition de la direction coïncide également avec le retrait de la cofondatrice Corinne Vigreux de la direction exécutive de l'entreprise. L'entrepreneuse française, qui a été pendant des années responsable du marketing de TomTom et qui est mariée à M. Goddijn, a été étroitement associée à l'élaboration de la stratégie de l'entreprise. Ensemble, ils ont guidé TomTom dans son ascension spectaculaire et dans sa difficile transformation dans un contexte de bouleversements technologiques.

Il y a vingt ans, TomTom était l'une des marques technologiques les plus connues d'Europe. Ses appareils de navigation portables sont devenus des gadgets incontournables pour les automobilistes, les guidant à travers les villes et les continents grâce à une technologie de navigation par satellite encore nouvelle à l'époque.

L'entreprise a rapidement dominé le marché européen. En 2006, TomTom détenait environ la moitié du marché des appareils de navigation de la région, et le nom de la marque était devenu synonyme du produit lui-même. Pour de nombreux automobilistes, demander un système de navigation signifiait demander ‘un TomTom’.’

Le succès de l'entreprise l'a propulsée à la bourse d'Amsterdam en 2005 et dans l'indice AEX aux côtés de géants tels que Shell et Philips. À l'époque, les décideurs politiques considéraient souvent TomTom comme un modèle d'innovation aux Pays-Bas, appelant de leurs vœux “le prochain TomTom”.”

Acquisition de TeleAtlas

Mais la fortune de l'entreprise a changé radicalement au fur et à mesure que le paysage technologique évoluait. L'acquisition coûteuse de la société de cartographie numérique TeleAtlas en 2007 a coïncidé avec la crise financière mondiale et l'émergence rapide des smartphones.

L'entreprise Télé Atlas, qui TomTom acquise en 2007 pour environ 2,9 milliards d'euros, était à l'origine une société néerlando-belge de cartographie numérique et l'un des deux principaux fournisseurs mondiaux de données cartographiques de navigation à l'époque (l'autre étant la société Navteq, rachetée par la suite par Nokia).

Les applications de navigation telles que Google Maps ont rapidement offert des alternatives gratuites aux appareils de navigation spécialisés, sapant l'activité principale de TomTom auprès des consommateurs.

En l'espace d'un an, le cours de l'action de la société a chuté d'environ 90 %. Au fil du temps, TomTom a disparu de l'AEX, puis de l'indice des moyennes capitalisations, pour finalement se retrouver parmi les plus petites entreprises de la bourse d'Amsterdam.

La pression s'est accentuée lorsque les principaux constructeurs automobiles ont commencé à adopter les systèmes de navigation de Google. En 2018, l'alliance Renault-Nissan-Mitsubishi est passée à la technologie Google, ce qui a amené les analystes à se demander si TomTom pouvait survivre. Certains ont déclaré que la décision était un ‘coup fatal’ pour l'entreprise basée à Amsterdam.

Indépendants des grandes entreprises technologiques

M. Goddijn a longtemps affirmé que de nombreux constructeurs automobiles préféraient TomTom précisément parce qu'il restait indépendant des géants américains de la technologie tels que Google, Apple et Microsoft.

Il a décrit son entreprise comme la ‘Suisse de l'industrie de la navigation’, une plateforme neutre où les précieuses données automobiles pourraient rester sécurisées et sous le contrôle des constructeurs plutôt que sous celui de grandes plateformes technologiques. Pourtant, il s'est avéré difficile d'ignorer la pression concurrentielle exercée par les grandes entreprises technologiques.

Malgré les prédictions répétées de sa disparition, TomTom a réussi à se réinventer. L'entreprise s'est progressivement détournée du matériel grand public pour s'orienter vers les cartes numériques, les logiciels de navigation et les services de données de localisation pour les entreprises.

Technologie pour les constructeurs automobiles

Aujourd'hui, la majeure partie de ses revenus provient de la fourniture de technologies aux constructeurs automobiles et aux entreprises clientes, plutôt que de la vente d'appareils aux consommateurs.

Cette transformation a rendu TomTom beaucoup moins visible pour le public. La disparition des appareils de navigation sur le tableau de bord a également fait disparaître la marque de la vue des automobilistes.

M. Goddijn a fait remarquer que les gens lui demandent parfois si l'entreprise existe encore. Alors que TomTom comptait autrefois des millions de consommateurs parmi ses clients, elle travaille aujourd'hui avec quelques centaines de grandes entreprises clientes dont les produits s'appuient sur sa technologie cartographique.

S'il est peu probable que l'entreprise retrouve l'importance qu'elle avait autrefois auprès des consommateurs, sa technologie joue toujours un rôle dans les tendances émergentes en matière de mobilité. Les cartes numériques très détaillées sont de plus en plus importantes pour les systèmes avancés d'aide à la conduite et le développement futur des véhicules autonomes. Ce marché pourrait se développer considérablement dans les années à venir, offrant de nouvelles opportunités aux entreprises spécialisées dans les données de localisation.