De Volvo-fabriek in Gent gaat een moeilijke periode tegemoet. Vakbondsafgevaardigden hebben aan de krant De Tijd gelekt dat de productie van de EX40 en EC40 naar de nieuwe fabriek in Slowakije zal verhuizen. Het management houdt zich stil, maar de technologische en economische logica laat weinig ruimte voor twijfel.

Het nieuws kwam afgelopen weekend aan het licht via vakbondsafgevaardigden bij Volvo Car Gent: de twee middelgrote elektrische SUV's die al jaren in de Belgische havenstad van de band rollen - de EX40 en zijn sportievere broer EC40 - zullen daar naar verwachting vanaf 2027 niet meer worden geproduceerd zonder vervanging. 

Een op de vijf

De opvolgers, gebouwd op het nieuwe SPA3-platform, zullen waarschijnlijk worden geproduceerd in Volvo's gloednieuwe fabriek in Kosice, Slowakije. Dit zou het tweede aangekondigde model voor de nieuwe fabriek zijn, nadat Polestar bevestigde dat het de compacte 7 op de locatie zou bouwen.

Er is geen officiële bevestiging of ontkenning van het rapport, maar zonder een vervangend model zou dit een zware klap zijn voor België's laatste autofabriek. De EX40 en EC40 waren vorig jaar samen goed voor ongeveer 42.000 eenheden.

Dat is ongeveer één op de vijf auto's die in Gent worden geproduceerd. Het nieuws komt bovenop de eerdere beslissing om de verkoop van de EX30, een ander model dat in België wordt gebouwd, in de VS stop te zetten.

SPA3 wijst de weg

De kern van het probleem is technologisch van aard. De volgende generatie van de 40-serie wordt gebouwd op Volvo's SPA3-architectuur (hetzelfde platform dat aan de basis ligt van de onlangs onthulde EX60). Een bepalend kenmerk van SPA3 is het megagieten: grote structurele carrosserieonderdelen worden uit één stuk gegoten, waardoor er veel minder lasnaden nodig zijn en de productiekosten dalen. 

Volvo installeerde twee van deze dure 9.000 ton megagietpersen in zijn fabriek in Kosice. Een andere werd geïnstalleerd in het Zweedse Torslanda, maar Gent loopt de investering voorlopig mis. Dat brengt de nieuwe EX40 en EC40 buiten bereik van de Belgische vestiging.

Te veel fabrieken

De komst van Kosice zorgt ook voor een bredere structurele hoofdpijn. Zodra de Slowaakse vestiging volledig operationeel is, wat gepland staat voor begin 2027, zal Volvo een gecombineerde Europese productiecapaciteit hebben van ongeveer 800.000 auto's per jaar. Toch verkocht het merk in 2025 slechts 370.000 auto's in Europa, op een wereldwijd totaal van 710.000. 

De ambitieuze groeidoelstellingen van de vorige CEO Jim Rowan (1,2 miljoen verkopen tegen het einde van 2025) bleken niet haalbaar. Zijn vervanger, Volvo-veteraan Hakan Samuelsson, liet de groeiambities snel varen, maar het laten vallen van de Slowaakse fabriek die al in aanbouw was, was niet meer mogelijk toen hij aantrad.

Zijn aangepaste oplossing is om Volvo's overcapaciteit op te vangen door productielijnen te delen met zustermerken van de Geely-groep, waaronder Polestar, Zeekr, Lynk & Co, Smart en Lotus, terwijl het merk Geely ook in Europa wordt gelanceerd. Of die in Gent terechtkomen, valt nog te bezien.

Brose sluit zijn deuren in Gent

Het vertrek van de 40 Series is nu min of meer bevestigd door aanpassingen in de toeleveringsketen. In dezelfde week dat het nieuws over de vakbond bekend werd, kondigde de Duitse autotoeleverancier Brose de voorgenomen sluiting aan van zijn aangrenzende fabriek in Gent. Het bedrijf produceert complete deurmodules voor de XC40, EX40 en EC40. 

Aangezien de EX30 gebruik maakt van deurmodules die grotendeels door Volvo zelf worden geproduceerd, heeft Brose steeds minder voet aan de grond in de productielijn. De ongeveer 90 werknemers vallen nu onder de verplichte informatie- en overlegprocedure in België.

Hybride verblijven

De hybride XC40 blijft echter in Gent, goed voor meer dan 100.000 eenheden per jaar. Met de komst van de nieuwe elektrische serie zal dit model waarschijnlijk worden voortgezet, naar analogie met de EX90/XC90 en EX60/XC60, omdat veel klanten huiverig blijven voor batterij-elektrische modellen. 

Op dit moment lijkt de toekomst van de fabriek af te hangen van het succes van de EX30. Maar het model heeft te kampen met toenemende concurrentie en heeft na een sterke eerste piek vorig jaar aan tractie verloren in de verkooptabellen.

Aangezien alle Volvo-fabrieken zullen overschakelen op een strategie van één platform, moet Gent vroeg of laat een versie van SPA invoeren. Maar de investering heeft de vleugels nodig van een kritisch volume. De fabriek stelt 6.500 mensen tewerk en er zijn nog eens duizenden banen verbonden aan de toeleveringsketen.