L'usine Volvo de Gand est confrontée à une période difficile. Des représentants syndicaux ont révélé au journal De Tijd que la production des EX40 et EC40 devrait être transférée vers la nouvelle usine en Slovaquie. La direction ne dit rien, mais la logique technologique et économique ne laisse guère de place au doute.

La nouvelle a été annoncée le week-end dernier par les délégués syndicaux de Volvo Car Gent : les deux SUV électriques de taille moyenne qui sortent des chaînes de production de la ville portuaire belge depuis des années - l'EX40 et son frère plus sportif, l'EC40 - devraient cesser d'y être produits à partir de 2027, sans être remplacés. 

Un sur cinq

Les successeurs, construits sur la nouvelle plateforme SPA3, seront très probablement fabriqués dans la toute nouvelle usine Volvo de Kosice, en Slovaquie. Il s'agirait du deuxième modèle annoncé pour la nouvelle usine, après que Polestar a confirmé qu'il construirait la compacte 7 sur le site.

L'information n'a pas été officiellement confirmée ou infirmée, mais sans modèle de remplacement, il s'agirait d'un coup dur pour la dernière usine automobile de Belgique. L'EX40 et l'EC40 ont représenté ensemble environ 42 000 unités l'année dernière.

Cela représente environ une voiture sur cinq produites à Gand. Cette nouvelle vient s'ajouter à la décision prise précédemment d'arrêter les ventes aux États-Unis de l'EX30, un autre modèle fabriqué en Belgique.

Le SPA3 montre la voie

Le cœur du problème est d'ordre technologique. La prochaine génération de la série 40 sera construite sur l'architecture SPA3 de Volvo (la même plate-forme qui sous-tend l'EX60 récemment dévoilée). L'une des caractéristiques de la SPA3 est le méga-coulage : les grands éléments structurels de la carrosserie sont moulés sous pression en une seule pièce, ce qui réduit considérablement le nombre de soudures nécessaires et les coûts de production. 

Volvo a installé deux de ces coûteuses presses à mégacouler de 9 000 tonnes dans son usine de Kosice. Une autre a été installée à Torslanda, en Suède, mais Gand n'a pas bénéficié de cet investissement pour le moment. Les nouvelles EX40 et EC40 sont donc hors de portée du site belge.

Trop d'usines

L'arrivée de Kosice crée également un casse-tête structurel plus large. Une fois que le site slovaque sera pleinement opérationnel, ce qui est prévu pour début 2027, Volvo disposera d'une capacité de production européenne combinée d'environ 800 000 véhicules par an. Pourtant, la marque n'a vendu qu'environ 370 000 voitures en Europe en 2025, sur un total mondial de 710 000. 

Les objectifs de croissance ambitieux fixés par l'ancien PDG Jim Rowan (1,2 million de ventes d'ici à la fin de 2025) se sont avérés très éloignés de la réalité. Son remplaçant, Hakan Samuelsson, vétéran de Volvo, a rapidement abandonné les ambitions de croissance, mais l'abandon de l'usine slovaque déjà en construction n'était plus possible lorsqu'il a pris ses fonctions.

La solution qu'il a trouvée consiste à absorber la surcapacité de Volvo en partageant des lignes de production avec des marques sœurs du groupe Geely, notamment Polestar, Zeekr, Lynk & Co, Smart et Lotus, tandis que la marque Geely se lance également en Europe. Reste à savoir si l'une de ces marques aboutira à Gand.

Brose ferme ses portes à Gand

Le départ de la série 40 est désormais plus ou moins confirmé par des ajustements de la chaîne d'approvisionnement. La même semaine que la nouvelle du syndicat, l'équipementier automobile allemand Brose a annoncé son intention de fermer son usine adjacente de Gand. L'entreprise produit des modules de porte complets pour les XC40, EX40 et EC40. 

Étant donné que l'EX30 utilise des modules de porte produits en grande partie en interne par Volvo, Brose a de moins en moins d'emprise sur la chaîne de production. Les quelque 90 employés sont désormais soumis à la procédure obligatoire d'information et de consultation en vigueur en Belgique.

Les séjours hybrides

En revanche, la XC40 hybride reste à Gand, où elle est vendue à plus de 100 000 exemplaires par an. Avec l'arrivée de la nouvelle série électrique, ce modèle sera vraisemblablement maintenu, par analogie avec les EX90/XC90 et EX60/XC60, car de nombreux clients restent méfiants à l'égard des modèles électriques à batterie. 

À ce stade, l'avenir de l'usine semble dépendre du succès de l'EX30. Mais le modèle est confronté à une concurrence croissante et a perdu de sa force dans le palmarès des ventes, après avoir connu un fort pic initial l'année dernière.

Comme toutes les usines Volvo passeront à une stratégie de plate-forme unique, Gand devra tôt ou tard adopter une version de SPA. Mais l'investissement a besoin des ailes d'un volume critique. L'usine emploie directement 6 500 personnes, et des milliers d'autres emplois sont liés à sa chaîne d'approvisionnement.