Volvo Cars zoekt toenadering tot zustermerk Polestar en de Chinese moedermaatschappij Geely, door een paar stappen die het einde betekenen van de langdurige onafhankelijkheid van de Zweedse autofabrikant.

Volvo heeft lange tijd geprofiteerd van een exclusieve positie binnen de Geely groep, waardoor het merk een sterke onafhankelijkheid had om zijn Zweedse wortels veilig te stellen. Maar dat privilege is verlopen, nu het bedrijf wordt geconfronteerd met slinkende winsten door de dure afschrijving van de mislukte EX90 en de grote investering in een nieuwe Slowaakse fabriek die het niet nodig heeft.

Een nieuwe dageraad

De maatregelen zijn genomen onder druk van de CEO van de Geely Group, Li Shufu, de eigenaar van het merk. Hij kondigde aan dat Volvo dieper moet integreren in de merkconstellatie. 

In het kielzog van deze nieuwe dageraad kondigde Volvo op zijn jaarlijkse algemene vergadering aan dat de volledige wereldwijde productie van de Polestar 3 zal worden gecentreerd in zijn fabriek in Ridgeville, South Carolina, in de buurt van Charleston.

De Chinese productie zal worden stopgezet, omdat Polestar de strijd heeft verloren in Shufu's thuisland, waar het merk als te westers wordt gezien en volledig uit de gratie is geraakt bij de klanten.

Eerder werd al aangekondigd dat de XC60 aan de Amerikaanse productielijn zal worden toegevoegd, en Volvo heeft ook toegegeven dat er vóór 2030 een nieuw hybride model van de volgende generatie voor de Amerikaanse markt zal volgen.

Tegelijkertijd zal Volvo $274 miljoen van een uitstaande Polestar-lening omzetten in aandelen, en nog eens $65 miljoen zal volgen voor het einde van het tweede kwartaal. Het resultaat: Volvo's belang in het elektrische performance merk zal ruwweg verdubbelen, van 9,8% naar 19,9%.

Dit is een omkering van Volvo's eerdere plan om zich te bevrijden van de bezwaarde Polestar. Shufu denkt daar duidelijk anders over. Aan de andere kant is de operationele reden voor nauwere samenwerking moeilijk te weerleggen na een pijnlijke 2025.

Gemaakt in China

Shufu schuwde een duidelijke toespraak niet. “Geïsoleerd werken zal uiteindelijk leiden tot een zelfvernietigend pad van veroudering,” vertelde hij de aandeelhouders volgens Investing.com. Naast Polestar riep hij Volvo op om intensiever samen te werken met zustermerk Geely Auto, dat onlangs in België is gelanceerd.

Dit nieuws komt nadat Volvo ook commercieel verantwoordelijk is geworden voor Lynk & CO in Europa. Belangrijker is dat de verandering inhoudt dat onderzoek en ontwikkeling van nieuwe auto's deels naar China zal verhuizen, hoewel het niet duidelijk is in welke mate en hoe dit de banen op die afdeling zal beïnvloeden. 

CEO Hakan Samuelsson, die in 2025 terugkeerde aan het hoofd van Volvo nadat zijn voorganger Jim Rowan was afgezet, heeft de verschuiving publiekelijk onderschreven. Hij heeft een nauwere samenwerking met Geely eerder beschreven als een “geweldige kans” dan als een bedreiging.

Overcapaciteit dreigt

De druk om te integreren wordt nog versterkt door een structureel overcapaciteitsprobleem dat veel verder reikt dan Volvo. Li Shufu merkte tijdens de AVA op dat Chinese autofabrieken samen ongeveer 50 miljoen auto's per jaar produceren bij een jaarlijkse vraag van ongeveer 25 miljoen.

Europa bevindt zich niet in een veel betere positie. De ambitieuze doelstellingen van het Rowan-tijdperk - 1,2 miljoen voertuigen tegen het einde van 2025 - bleken erg onrealistisch. De enige manier om nu vooruit te komen lijkt de integratie van in China gebouwde modellen in de Europese fabrieken te zijn om tarieven te vermijden.

Voor Volvo Car Gent blijft het beeld onzeker. Vertegenwoordigers van de Unie hebben aangegeven dat de productie van de EX40 en EC40 vanaf 2027 naar Slowakije zal verhuizen, waar de volgende generatie van de 40 Serie op het nieuwe SPA3-platform zal worden gebouwd. Of Gent, dat niet over de instrumenten voor SPA3 beschikt, ter compensatie uiteindelijk een model van de Geely-familie in productie krijgt, is een open vraag.

Wat nu buiten kijf staat, is dat Volvo's strategie in sneltreinvaart wordt herschreven. De verhoging van het belang in Polestar, de consolidatie van Charleston, de distributiedeal met Lynk & Co en de botte woorden van Li Shufu op de aandeelhoudersvergadering wijzen allemaal in dezelfde richting: Volvo wordt meer Chinees en minder Zweeds.