De start van de productie van de nieuwe BMW i3 deze zomer is meer dan alleen de lancering van een nieuwe elektrische auto. Het betekent een fundamentele transformatie bij BMW Group Plant München, een van de meest bijzondere en strategisch belangrijkste autofabrieken in Europa. Omdat BMW de internationale pers had uitgenodigd, konden we de fabriek in München bezoeken voordat de productie van start ging.

Wat we aantroffen was een fabriek die zich nog steeds in een voorzichtige ‘voorserie’-fase bevindt, waar testauto's worden geassembleerd en elk proces nauwkeurig wordt bekeken voordat de volledige productie in augustus begint.

Industriële robots oefenen hun bewegingen, systemen worden gekalibreerd en testauto's ondergaan een gedetailleerde analyse. Het is de stilte voor een sterk gedigitaliseerde ramp-up die de dagelijkse productie geleidelijk terugbrengt naar 1000 voertuigen zodra de volledige productie is bereikt.

Midden in de stad

Wat München echt opmerkelijk maakt, is niet alleen de technologie, maar ook de locatie. In tegenstelling tot de meeste moderne autofabrieken die op uitgestrekte greenfields zijn gebouwd, staat deze fabriek midden in de stad, in de wijk Milbertshofen.

Toen het bedrijf in 1922 werd opgericht, lag de locatie aan de rand van München. In de loop der decennia breidde de stad zich echter rondom het bedrijf uit, waardoor de fabriek een zeldzaam voorbeeld werd van grootschalige stedelijke productie. Vandaag de dag wordt het omringd door woonwijken, kantoren en hoofdwegen, waardoor ruimte ‘het meest kostbare goed’ wordt.

Deze beperking heeft BMW gedwongen om de industriële logica te herzien. In plaats van zich horizontaal te verspreiden, is de fabriek verticaal herbouwd.

Een nieuw productiesysteem met meerdere verdiepingen maakt het mogelijk om verschillende assemblagestappen boven elkaar uit te voeren. Dit is hoogst ongebruikelijk in een industrie die traditioneel de voorkeur geeft aan vlakke lay-outs omwille van de efficiëntie, maar in München is het de enige haalbare oplossing.

Investering van € 650 miljoen

De transformatie, die in 2022 begon en een investering van ongeveer € 650 miljoen vertegenwoordigt, werd uitgevoerd terwijl de fabriek tot 1.000 auto's per dag bleef produceren (3 & 4 Series, inclusief i4). Vandaag de dag werken er ongeveer 7.000 mensen op de locatie, waardoor het niet alleen een historische hoeksteen van BMW is, maar ook een belangrijke werkgever in de regio.

Logistiek in zo'n dichtbevolkte stedelijke omgeving vormt een andere uitdaging. Met beperkte opslagcapaciteit op locatie werkt de fabriek met minimale buffers - slechts een voorraad van een paar uur.

Onderdelen worden in een strak gesynchroniseerde stroom geleverd vanuit externe logistieke hubs buiten de stad. Ongeveer 700 vrachtwagens bevoorraden de fabriek dagelijks, terwijl er tot 2,5 miljoen onderdelen worden verwerkt.

Autonome transportplatforms

In de fabriek beweegt een vloot van autonome transportplatforms zich continu door de verschillende hallen en niveaus om onderdelen precies daar te brengen waar ze nodig zijn.

Deze bestuurderloze systemen zijn digitaal verbonden met de productielijn en leveren onderdelen precies op tijd en in de juiste volgorde voor elke specifieke auto wanneer deze zijn assemblagestation nadert, waardoor een constante, zeer nauwkeurige materiaalstroom wordt gegarandeerd.

Deze hoge mate van synchronisatie is een belangrijk element van BMW's iFactory strategie, die erop gericht is al zijn fabrieken flexibeler, digitaler en efficiënter te maken.

München is het vlaggenschip van deze aanpak. Kunstmatige intelligentie is ingebed in de hele productie, van kwaliteitscontrole, waarbij honderden beelden per voertuig automatisch worden geanalyseerd, tot voorspellend onderhoud en logistieke optimalisatie. De automatiseringsniveaus liggen rond de 60% in totaal en tot 98% in de carrosserieafdeling.

Geen mensachtige robots?

Hoewel BMW actief het gebruik van humanoïde robots in zijn fabrieken onderzoekt - via proefprojecten met partners zoals Figure AI - werd er tijdens ons bezoek geen enkele gezien op de productielijnen in München.

Voorlopig vertrouwt het bedrijf op zeer gespecialiseerde industriële robots en autonome systemen. Humanoïde robots worden gezien als een toevoeging voor de langere termijn, mogelijk nuttig voor flexibelere, repetitieve taken in omgevingen die zijn ontworpen voor mensen, maar ze maken nog geen deel uit van de mainstream autoproductie.

De nieuwe i3 zelf staat centraal in deze transformatie. Als eerste sedan in BMW's Neue Klasse generatie vertegenwoordigt hij een technologische sprong voorwaarts ten opzichte van de huidige modellen, met een actieradius tot 900 km en ultrasnel laden.

Hij dient ook als elektrische tegenhanger van de iconische 3 Serie. Maar naast prestaties introduceert hij ook een fundamenteel nieuwe productielogica.

De verwachtingen voor het model zijn hooggespannen, aangezien BMW's nieuwste EV's al sterk aanslaan op de markt: de iX3 50 xDrive vestigt verkooprecords in België en andere markten.

Een nieuw geïntroduceerde, meer betaalbare iX3 40 biedt nog steeds een opmerkelijk lange actieradius van meer dan 600 kilometer, gebaseerd op BMW's nieuwste 800-volt architectuur en snellaadcapaciteiten tot 400 kW.

Accu als geïntegreerde carrosseriestructuur

Een belangrijke innovatie is de body-in-white architectuur. In plaats van een traditionele gesloten vloer is de structuur ontworpen als een open frame, met het batterijpakket geïntegreerd als een dragend element.

Dit ‘structurele batterij’-concept verhoogt de algehele stijfheid van de carrosserie en vermindert tegelijkertijd het gewicht en het aantal onderdelen, waardoor een gestroomlijnder assemblageproces mogelijk wordt. In München vertaalt dit zich in minder stappen en interfaces op de productielijn, perfect afgestemd op de beperkte ruimte en de behoefte aan efficiëntie van de fabriek.

Deze aanpak staat in schril contrast met de strategieën voor het verwisselen van batterijen in China, waar fabrikanten zoals NIO vertrouwen op volledig modulaire pakketten die binnen enkele minuten kunnen worden verwisseld.

Hoewel verwisselen maximale flexibiliteit biedt en zorgen over degradatie van de batterij wegneemt, vereist het een speciale infrastructuur en een complexer voertuigontwerp. BMW, zoals de meeste Europese fabrikanten, kiest in plaats daarvan voor diepere integratie, waarbij productie-efficiëntie en structurele prestaties voorrang krijgen op modulariteit.

Uitfasering van de i4

De komst van de elektrische versie van BMW's iconische 3-serie markeert ook een keerpunt voor het productieportfolio van München. De fabriek bouwt momenteel de BMW i4.

Deze i4 is een van BMW's eerste EV's, maar de verwachting is dat hij geleidelijk zal verdwijnen omdat de i3 zijn rol in het gamma zal overnemen. Vooral omdat er ook een i3 Touring in de pijplijn zit.

Duurzaamheid staat ook centraal bij de transformatie. De fabriek maakt steeds meer gebruik van hernieuwbare energie, terwijl innovaties in verfprocessen het energieverbruik en de uitstoot aanzienlijk verlagen.

Elektrische trucks en vorkheftrucks op waterstof maken deel uit van de logistieke keten en weerspiegelen de beperkingen en verwachtingen van het werken in een stedelijke omgeving.

Deel van BMW's hoofdkantoor

Binnen het wereldwijde productienetwerk van BMW speelt München een speciale rol. Het is niet de grootste fabriek, noch de ruimste, maar wel een van de meest geïntegreerde met het hoofdkantoor en de ontwikkelingsteams van het bedrijf.

Deze nabijheid zorgt voor een snellere terugkoppeling tussen engineering en productie, met name voor de lancering van de Neue Klasse-generatie.

De nieuwe i3 is nog maar het begin. BMW is van plan om de komende jaren 40 nieuwe of vernieuwde modellen uit te brengen en de fabriek in München laat zien hoe zelfs een eeuwenoude fabriek met beperkte ruimte kan worden omgevormd tot een flexibel knooppunt binnen een wereldwijd productiesysteem.

Door het standaardiseren van processen en digitale infrastructuur tussen vestigingen wil BMW de productie tussen fabrieken verschuiven in reactie op de marktvraag - een ambitie die de transformatie in München helpt te bekrachtigen.