Ooit was de Land Rover Freelander de best verkochte auto met vierwielaandrijving in Europa. Hij voerde die titel vijf jaar op rij. Nu, bijna drie decennia na zijn debuut in 1997, keert de naam terug, herboren als een onafhankelijk elektrisch merk dat in China is gebouwd maar naar Europa komt.

Samen met Chery

Jaguar Land Rover en de Chinese autofabrikant Chery hebben het merk Freelander officieel gelanceerd en het eerste productiemodel heeft nu een naam: de Freelander 8. JLR en Chery produceren al sinds 2012 samen auto's in China, maar dit markeert iets fundamenteel anders: een nieuw zelfstandig merk, volledig gericht op nieuwe energievoertuigen.

Het wereldwijde hoofdkantoor van Freelander staat in Shanghai, terwijl het designcentrum samenwerkt met JLR's historische Gaydon studio in Engeland. Dit is niet langer een Land Rover model. Het is een merk op zich. Voor de komende vijf jaar zijn zes nieuwe modellen gepland.

Verdediger ziet er

De Freelander 8 zet de boxy designtaal voort die voor het eerst werd geïntroduceerd door de Concept 97, die werd getoond bij de introductie van het merk in Shanghai en werd vormgegeven door Gerry McGovern, JLR's voormalige Chief Creative Officer.

Het productiemodel behoudt een rechtopstaand silhouet met een gesloten voorkant, rechthoekige verlichtingseenheden en rechte karakterlijnen langs het zijprofiel. Een op het dak gemonteerde laserunit is geïntegreerd in het ontwerp. Deze herinnert er visueel aan hoeveel intelligente hardware er in de auto zit.

Met een lengte van meer dan 5.100 mm en een wielbasis van meer dan 3.000 mm bevindt de Freelander 8 zich stevig in het gebied van full-size premium SUV's, ver verwijderd van de compacte auto's die Europese kopers begin jaren 2000 voor zich wisten te winnen. Binnenin is de indeling met zes zitplaatsen (2+2+2) behouden, met een zwevend scherm en afstandsbeeldweergave in het midden van het dashboard.

s Werelds eerste

Het Chinese team leidde de ontwikkeling van het product en de slimme technologie, terwijl JLR zich concentreerde op de esthetiek van het design en het behoud van het luxe erfgoed van het merk. Het resultaat is een technologiespecificatie die leest als een who ‘s-who van China's meest geavanceerde leveranciers.

Huawei levert het Qiankun ADS 5.0 intelligente rijsysteem, dat standaard in het hele gamma aanwezig is. De Freelander 8 is ook een van 's werelds eerste productiemodellen met Huawei's 896-kanaals lidar.

Die sensor wordt rechtstreeks ingevoerd in een i-ATS intelligent all-terrain systeem, dat lidargegevens combineert met binoculaire camera-input voor terreinherkenning en adaptieve strategieplanning voor meerdere off-road scenario's.

Het computerplatform draait op een Qualcomm Snapdragon 8397-chip voor de auto-industrie - opnieuw een wereldprimeur voor een productievoertuig en een drievoudige toename in rekenkracht ten opzichte van de vorige generatie.

Versterkte bepantsering onderzijde

CATL levert een speciale batterij die speciaal is ontwikkeld voor gebruik op elk terrein, met een pieklaadcapaciteit van 6C en een nominaal pieklaadvermogen van 350 kW, evenals een versterkte bepantsering aan de onderkant.

Het onderliggende platform is Chery's iMax architectuur, die pure EV, plug-in hybride en range-extended aandrijflijnen ondersteunt vanuit één 800V basis. In China zal de Freelander 8 standaard gebruikmaken van een 800V hoogspanningssysteem met verlengde actieradius. Het model heeft de productievalidatie al doorstaan na een programma van extreme duurzaamheids- en milieutests.

Europa is in het plan

Het is de bedoeling dat de Freelander 8 in de tweede helft van 2026 zijn debuut maakt in China, gevolgd door een wereldwijde introductie. De Europese markt is vanaf dag één expliciet het doelwit.

Freelander CEO Wei Lan was ondubbelzinnig bij de lancering van het merk: “Vanaf de allereerste dag van zijn bestaan is elk Freelander-product ontworpen en gekalibreerd voor de uiteenlopende eisen van markten over de hele wereld. We exporteren geen Chinese auto naar de wereld, maar we bouwen een wereldauto, voor de wereld, vanaf het allereerste begin.”

Aangezien alle voertuigen worden gebouwd in Changshu, China, blijven ze onderworpen aan de extra EU-tarieven op EV's van Chinese makelij, die in het geval van Chery werden vastgesteld op 20,7% bovenop de standaard 10% invoerheffing.

Dat is een materiële handicap in een markt waar de prijsdruk al intens is en waar de auto lijkt te concurreren met zijn familielid, de Defender. Europese klanten die nostalgisch zijn, zullen moeten wachten tot 2027.

Freelander is van plan om over een periode van vijf jaar zes nieuwe auto's uit te brengen, ruwweg elke zes maanden één. De echte test zal zijn of Europese kopers een in China gebouwde auto met een Land Rover-stamboom zullen accepteren. Het is nog niet bevestigd of JLR-dealers in Europa de nieuwkomer als zelfstandig merk zullen helpen distribueren.