Verne, de startup uit Zagreb die wordt gesteund door Mate Rimac, heeft de eerste commerciële zelfrijdende rittendienst van het continent gelanceerd. De droom om de Verenigde Staten en China samen te voegen is Europees. Maar vergis je niet: de onderliggende technologie is Chinees.
Sinds april vorig jaar hebben de inwoners van Zagreb een interessante optie voor hun woon-werkverkeer in de ochtend. De Kroatische startup voor autonome mobiliteit Verne, gesteund door Mate Rimac, oprichter van de Rimac Group, heeft de eerste commerciële robottaxidienst van Europa gelanceerd.
Je betaalt een vast bedrag van €1,99 per rit (!) en je roept een zelfrijdende auto bij je voor de deur. Wat minder science fiction is: een getrainde operator zit in deze beginfase in de auto, houdt het stuur uit handen en kijkt toe. Maar de machine rijdt.
Chinese knowhow
De belangrijkste wijken van de Kroatische hoofdstad worden niet bediend door Rimacs, maar door 10 elektrische Arcfox Alpha T5-voertuigen van de Chinese autofabrikant BAIC.
Hun navigatie wordt verzorgd door het zevende generatie autonome rijsysteem van landgenoot Pony.ai. Dit is hetzelfde Chinese bedrijf dat al honderden robotaxi's door Shanghai en Guangzhou laat rijden.
Ritten kunnen worden geboekt via de Verne-app en binnenkort ook via Uber, dat een strategisch belang heeft genomen in een partnerschap waarbij ook Pony.ai betrokken is. “We zeiden dat we in 2026 in Zagreb zouden starten,” zei Marko Pejković, medeoprichter en CEO van Verne. “Vandaag hebben we dat gedaan. Dit is nog maar het begin.”
Toch is de eerste Europese robotaxi een Chinese spin-off. Dit geeft aanleiding tot bezorgdheid over de veiligheid, aangezien dit de meest geavanceerde regio is op het gebied van geautomatiseerd rijden, maar Chinese hersenen en ogen in technische gedaanten maken Europese ambtenaren altijd ongerust.
Verne heeft echter grote ambities. Het bedrijf is in gesprek met 11 steden in de EU, het Verenigd Koninkrijk en het Midden-Oosten, en overweegt nog eens meer dan 30 steden. Het Verenigd Koninkrijk en Duitsland staan expliciet als volgende op de lijst. Zoals Pejković zei, is Zagreb nog maar het begin.
Een continent wordt wakker
Nu we onze ogen op de rest van Europa hebben gericht, lijkt 2026 het jaar te worden waarin de robottaxi niet langer een belofte is, maar een product wordt. In Londen is Google's Waymo sinds april bezig met het in kaart brengen en testen van bepaalde stadsdelen.
Het doel is een commerciële lancering in september, in afwachting van de goedkeuring van de regelgevende instanties. Een apart samenwerkingsverband tussen Uber en de Britse AI-startup Wayve voert ook autonome tests uit in de stad.
In München testen Uber en Momenta, een ander Chinees platform voor autonoom rijden, voertuigen van niveau 4 op de openbare weg met het oog op commerciële inzet dit jaar. In Berlijn kun je in een autonoom rijdende ID stappen. Buzz taxi's van Volkswagen's mobiliteitsdochter MOIA. Het is het eerste experiment met zelfrijdend openbaar vervoer op deze schaal op Duitse bodem. Maar het blijft een experiment, geen afgetekende commerciële onderneming.
En dan is er nog Leuven, waar het Chinese bedrijf WeRide zijn Robobus laat rijden. Het heeft de allereerste federale niveau 4 autonome vergunning in België, in samenwerking met regionale operator De Lijn. Maar wat hem onderscheidt is dat hij een bepaalde lus volgt, terwijl Verne A met B verbindt in het hart van een Europese hoofdstad.
Echt risico
Boston Consulting Group voorspelt dat in 203.0 ongeveer 120.000 robotaxi's in Europese steden zullen rijden. Ja, de race is begonnen, maar de ongemakkelijke realiteit is dat de autonoom rijdende stacks die bijna elke dienst aansturen die in Europa wordt gelanceerd, op dit moment Chinees zijn.
Behalve Wayve, een in Cambridge opgericht AI-bedrijf met echte Europese wortels, en MO, IA, dat softwaretechnologie gebruikt van Mobileye, een Israëlische startup met geavanceerde oplossingen voor niveau 4 ADAS-systemen.
Hoe dan ook, volgens insiders die zich met robotaxi's bezighouden, besteedt de EU momenteel geen enkele aandacht aan de technologische erfenis waarop deze robotaxi's zijn gebouwd. Dit zou een reëel risico kunnen vormen.
