Verne, la startup de Zagreb soutenue par Mate Rimac, a lancé le premier service commercial de conduite autonome du continent. Le rêve de rejoindre les États-Unis et la Chine est européen. Mais ne vous y trompez pas : la technologie sous-jacente est chinoise.

Depuis avril dernier, les habitants de Zagreb disposent d'une option intéressante pour leurs déplacements matinaux. La start-up croate Verne, spécialisée dans la mobilité autonome et soutenue par le fondateur du groupe Rimac, Mate Rimac, a lancé ce qu'elle décrit - à juste titre - comme le premier service commercial de robotaxi d'Europe.

Vous payez un forfait de 1,99 € par trajet ( !) et vous appelez une voiture autonome à votre porte. Ce qui relève moins de la science-fiction, c'est qu'un opérateur formé s'assoit à l'intérieur pendant cette phase initiale, lâche le volant et observe. Mais c'est la machine qui conduit.

Savoir-faire chinois

Les principaux quartiers de la capitale croate ne sont pas desservis par des Rimacs, mais par 10 véhicules électriques Arcfox Alpha T5 fabriqués par le constructeur automobile chinois BAIC.

Leur navigation est assurée par le système de conduite autonome de septième génération de son compatriote Pony.ai. Il s'agit de la même entreprise chinoise qui exploite déjà des centaines de robotaxis à Shanghai et à Guangzhou.

Les trajets peuvent être réservés via l'application Verne et, bientôt, via Uber, qui a pris une participation stratégique dans un partenariat qui implique également Pony.ai. “Nous avions dit que nous nous lancerions à Zagreb en 2026”, a déclaré Marko Pejković, cofondateur et PDG de Verne. “Aujourd'hui, nous l'avons fait. Ce n'est que le début.”

Néanmoins, le premier robotaxi européen est une création chinoise. Cela pose des problèmes de sécurité, étant donné qu'il s'agit de la région la plus avancée en matière de conduite automatisée, mais les cerveaux et les yeux chinois sous forme de technologie inquiètent toujours les responsables européens.

Verne a cependant de grandes ambitions. Il a entamé des discussions avec 11 villes de l'UE, du Royaume-Uni et du Moyen-Orient, et plus de 30 autres villes sont en cours d'examen. Le Royaume-Uni et l'Allemagne sont explicitement les prochains sur la liste. Comme l'a dit Pejković, Zagreb n'est qu'un début.

Un continent qui s'éveille

Maintenant que nous avons les yeux tournés vers le reste de l'Europe, 2026 s'annonce comme l'année où le robotaxi cessera d'être une promesse pour devenir un produit. À Londres, Waymo, la société de Google, cartographie et teste certains quartiers depuis le mois d'avril.

Le lancement commercial est prévu pour septembre, sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires. Un partenariat distinct entre Uber et la startup britannique d'intelligence artificielle Wayve mène également des essais d'autonomie dans la ville.

À Munich, Uber et Momenta, une autre plateforme chinoise de conduite autonome, testent des véhicules de niveau 4 sur la voie publique en vue d'un déploiement commercial cette année. C'est à Berlin que l'on peut monter à bord d'un véhicule à conduite autonome. Buzz de MOIA, la filiale de Volkswagen spécialisée dans la mobilité. Il s'agit de la première expérience de transport public autonome à cette échelle sur le sol allemand. Mais il s'agit encore d'une expérience, et non d'une entreprise commerciale approuvée.

Et, discrètement, sans fanfare, il y a Louvain, où la société chinoise WeRide fait circuler son Robobus. Il détient le tout premier permis fédéral autonome de niveau 4 de Belgique, en partenariat avec l'opérateur régional De Lijn. Mais ce qui le distingue, c'est qu'il suit une boucle désignée, alors que le Verne relie un point A à un point B au cœur d'une capitale européenne.

Risque réel

Le Boston Consulting Group prévoit que d'ici 203 000, environ 120 000 robotsaxis pourraient circuler dans les villes européennes. Oui, la course est lancée, mais l'inconfortable réalité est que les systèmes de conduite autonome qui alimentent presque tous les services lancés en Europe sont actuellement chinois.

À l'exception de Wayve, une entreprise d'IA fondée à Cambridge et ayant de véritables racines européennes, et de MO, IA, qui utilise la technologie logicielle de Mobileye, une startup israélienne proposant des solutions avancées pour les systèmes ADAS de niveau 4.

Quoi qu'il en soit, selon les initiés qui s'aventurent dans le domaine des robotaxis, l'UE n'accorde actuellement aucune attention à l'héritage technologique sur lequel ces robotaxis sont construits. Cela pourrait constituer un risque réel.