Als de kunstmatige steden van Vingroup buiten Hanoi symbool staan voor de nieuwe stedelijke ambities van Vietnam, dan staat het gigantische VinFast-fabricagecomplex in de buurt van Hải Phòng voor iets dat nog gedurfder is: de poging van Vietnam om een complete auto-industrie bijna vanaf de grond op te bouwen - en naar de wereld te exporteren.

Als je door de eindeloze industriële campus op het eiland Cát Hải rijdt, besef je al snel dat VinFast niet zomaar een EV start-up is die geïmporteerde onderdelen in een magazijn assembleert.

Groter dan Tesla's Gigafactory in Berlijn

De enorme schaal lijkt meer op de industriële ecosystemen die Hyundai in Zuid-Korea of BYD in China hebben gebouwd: gigantische stanspersen, sterk geautomatiseerde carrosseriewerkplaatsen, assemblage van accu's, productie van elektromotoren, logistieke centra, parken voor toeleveranciers, assemblagehallen voor bussen, scooterfabrieken en lange eindassemblagelijnen waar meerdere voertuigmodellen naast elkaar bewegen onder eindeloze rijen robots en transportbanden.

Het complex beslaat ruwweg 335 hectare - meer dan 3 vierkante kilometer - en stelt ongeveer 18.000 arbeiders te werk die in roterende ploegen werken. Om dat in perspectief te plaatsen: BMW's fabriek in Leipzig beslaat ruwweg 250 hectare, Tesla's Berlijnse Gigafactory ongeveer 300 hectare, terwijl Volvo's fabriek in Gent nauwelijks een kwart van die oppervlakte in beslag neemt.

VinFast zegt dat de Hải Phòng site in slechts 21 maanden werd gebouwd, met een initiële investering van ongeveer $1,5 miljard in de eerste fase.

De ambitie is al even groot. De langetermijnplannen van VinFast gaan uit van een jaarlijkse productiecapaciteit van bijna een miljoen voertuigen, hoewel meer voorzichtige schattingen uitgaan van ruwweg 300.000 personenauto's en ongeveer een half miljoen elektrische scooters per jaar, naast elektrische bussen voor zowel de binnenlandse als de exportmarkten.

Maar het meest opmerkelijke aspect is misschien wel dat Vietnam tien jaar geleden nog nauwelijks een moderne personenauto-industrie had. Nu probeert het grootste particuliere conglomeraat van het land zich te positioneren als een wereldwijde fabrikant van EV's die rechtstreeks concurreert met Tesla, BYD, Hyundai, Volkswagen en de gevestigde Europese autofabrikanten.

Geen speculatieve EV-start-up

Of die ambitie zal slagen, blijft onzeker. Maar na een bezoek aan het Hải Phòng complex wordt het moeilijk om VinFast af te doen als de zoveelste speculatieve EV-start-up.

VinFast zelf werd pas in 2017 opgericht door miljardair Phạm Nhật Vượng, de oprichter van Vingroup. In plaats van decennialang langzaam expertise op te bouwen in de auto-industrie, importeerde het bedrijf in één keer een hele wereldwijde toeleveringsketen van kennis.

Voormalige managers van GM, BMW en Magna Steyr werden aangetrokken om de activiteiten te leiden. De Oostenrijkse technische specialist Magna Steyr hielp bij de ontwikkeling van de eerste voertuigen, terwijl het Italiaanse designhuis Pininfarina de eerste modellen vormgaf. Duitse leveranciers leverden productieapparatuur, robotica, aandrijflijntechnologie en industriële automatisering.

Tijdens ons bezoek werd een groot deel van de technische presentatie niet geleid door Vietnamese leidinggevenden, maar door buitenlandse veteranen uit de wereldwijde auto-industrie.

Een van hen was Diego Ghirardi, VinFast's adjunct-directeur van het Commercial Platform Vehicle Program, wiens achtergrond in voertuigontwikkeling en industriële programmacoördinatie de bredere strategie van het bedrijf weerspiegelt om internationale auto-expertise te importeren om de leercurve te versnellen.

Tijdens gesprekken met Europese journalisten gaf Ghirardi aan dat België rond 2027 een van de volgende Europese doelen van VinFast zou kunnen worden, na de herstructurering van het dealernetwerk van het bedrijf in Nederland.

Gebouwd op BMW expertise

De eerste benzineauto's van VinFast waren geen Vietnamese creaties. De Lux A2.0 sedan en Lux SA2.0 SUV waren sterk afgeleid van oudere BMW platforms en motoren, waardoor het bedrijf jaren van dure technische ontwikkeling kon vermijden.

In Vietnam werkte de strategie opmerkelijk goed. De modellen boden veel consumenten het imago en het technische DNA van Duitse premiumauto's tegen prijzen die ver onder die van geïmporteerde BMW's lagen.

Maar het tijdperk van de verbranding bleek van korte duur. Tegen 2021 concludeerde VinFast dat wereldwijd concurreren tegen Toyota, Volkswagen, Hyundai of BMW met conventionele benzinevoertuigen bijna onmogelijk zou zijn. Elektrische voertuigen boden een zeldzame industriële reset.

Die strategie verklaart de enorme verticale integratie die zichtbaar is in het hele Hải Phòng-complex. Veel Europese autofabrieken fungeren tegenwoordig voornamelijk als eindassemblagefabrieken en zijn sterk afhankelijk van externe leveranciers. VinFast heeft in plaats daarvan veel meer van de productieketen geïnternaliseerd.

Het industrieterrein omvat gigantische persen voor de productie van carrosseriepanelen, gerobotiseerde body-in-white laslijnen, volledig geautomatiseerde spuiterijen, assemblage van batterijmodules en -pakketten, productie van elektromotoren, integratie van elektronica, scooterproductie, assemblage van elektrische bussen en een toeleverancierspark van ongeveer 700.000 vierkante meter.

Veel van de industriële apparatuur zelf is afkomstig van gevestigde Europese leveranciers. Siemens hielp bij het uitrusten van delen van de fabrieksinfrastructuur en digitale productiesystemen, terwijl ABB robotica gebruikt in de productiehallen. De laksystemen zijn deels geleverd door het Duitse Dürr, terwijl de aandrijflijn en chassiscomponenten voor een groot deel van ZF zijn.

Het ecosysteem van de leveranciers zelf is zeer internationaal: VinFast werkt samen met Bosch, Siemens, ABB, ZF, CATL, Gotion en talloze Aziatische en Europese fabrikanten van onderdelen.

In verschillende hallen zetten arbeiders batterijsystemen en elektronische onderdelen met de hand in elkaar, terwijl nabijgelegen industriële robots carrosseriedelen lassen met minimale menselijke tussenkomst. Het contrast weerspiegelt de hybride aard van de Vietnamese industrialisatie zelf: zeer geavanceerde automatisering gelaagd op een nog steeds relatief goedkope arbeidsbasis.

Goedkope arbeid

De automatiseringsgraad bereikt naar verluidt 90 procent in sommige delen van de fabriek, met meer dan 1200 industriële robots die op het hele terrein actief zijn. Maar ondanks al die automatisering lopen er nog steeds duizenden arbeiders door de assemblagehallen die zich bezighouden met logistiek, inspecties en eindassemblage.

Buiten Europa wordt VinFast vaak nog gezien als een niche start-up op het gebied van EV. In Vietnam is het ecosysteem van het bedrijf echter veel breder.

Het binnenlandse productaanbod strekt zich al uit van de kleine VF3 stadsauto tot de grote VF9 vlaggenschip SUV, naast de VF5, VF6, VF7, elektrische scooters, bussen en commerciële mobiliteitsvoertuigen.

Sommige van de meest interessante modellen zijn nog niet eens verkrijgbaar in Europa. De verrassend charmante VF3 is een kleine, boxy stedelijke EV die oorspronkelijk is ontwikkeld met opkomende markten zoals India in gedachten, terwijl de VF7 crossover, waarschijnlijk een van de meest visueel succesvolle voertuigen in het assortiment, doet denken aan een compactere interpretatie van Kia's EV6.

De echte ruggengraat van de Vietnamese mobiliteit blijft echter het vervoer op twee wielen. Hanoi alleen al telt ongeveer vijf miljoen motorfietsen. VinFast werd daarom niet alleen een autofabrikant, maar ook een van de grootste producenten van elektrische scooters en e-bikes van het land.

Ondertussen maken zusterbedrijven het ecosysteem compleet. Green SM exploiteert elektrische taxivloten, VinBus rijdt elektrisch openbaar vervoer en V-Green ontwikkelt oplaadinfrastructuur, terwijl de vastgoedprojecten van Vingroup steeds meer van dit mobiliteitsnetwerk integreren in nieuw gebouwde stadswijken.

Dat ecosysteem creëert een van de grootste binnenlandse voordelen van VinFast: oplaadinfrastructuur. Via V-Green claimt het bredere ecosysteem van Vingroup een van de grootste oplaadnetwerken voor EV's in Zuidoost-Azië, met plannen voor ongeveer 150.000 oplaadpoorten in het hele land.

Cruciaal is dat het netwerk grotendeels exclusief blijft voor voertuigen van VinFast, waardoor een beschermd binnenlands EV-ecosysteem ontstaat waarin buitenlandse merken moeite hebben om het oplaadgemak, de vlootintegratie, het servicenetwerk en de politieke steun van VinFast te evenaren.

Europa vormt de volgende grote test

VinFast deed officieel zijn intrede in Europa met de VF 8 elektrische SUV, recentelijk gevolgd door de kleinere VF 6 crossover. Beide modellen worden nu aangeboden in Frankrijk, Duitsland en Nederland.

De VF 8 richt zich op het felbevochten segment van middelgrote elektrische SUV's in Europa, dat wordt gedomineerd door voertuigen zoals de Tesla Model Y, Hyundai Ioniq 5, Kia EV6, Volkswagen ID.4 en steeds meer Chinese rivalen van BYD en XPeng.

Met een lengte van ongeveer 4,75 meter biedt de VF 8 vierwielaandrijving, tot 300 kW vermogen, een 87,7 kWh batterij en een WLTP actieradius van bijna 470 kilometer, afhankelijk van de specificaties.

De kleinere VF 6 volgt een soortgelijke filosofie. De crossover is ongeveer 4,24 meter lang en combineert een 59,6 kWh LFP batterij met voorwielaandrijving en een WLTP actieradius van meer dan 400 kilometer.

VinFast positioneert beide modellen agressief op uitrusting en garantie in plaats van op de prijs. Lange garanties, een royale standaarduitrusting en relatief grote accu's moeten het bedrijf positioneren als een voordelig alternatief op de overvolle Europese EV-markt.

Het bedrijf hoopt ook dat ‘Made in Vietnam’ uiteindelijk politiek gemakkelijker te accepteren zal zijn in Europa dan Chinese import nu Brussel de Chinese EV-subsidies en industriële overcapaciteit strenger controleert.

Hoewel VinFast heeft geprofiteerd van sterke politieke steun, belastingvoordelen, infrastructuurondersteuning en een voorkeursbehandeling binnen de Vietnamese staatseconomie, blijft het bedrijf formeel privé en wordt het in Europa niet gezien als onderdeel van hetzelfde uitgebreide staatsgestuurde industriële systeem dat veel Chinese EV-giganten heeft voortgestuwd.

Europa blijft meedogenloos concurrerend

In tegenstelling tot Vietnam, betreedt VinFast een markt waar al laadinfrastructuur bestaat, dealernetwerken volwassen zijn en consumenten tientallen gevestigde EV-opties hebben.

De grootste zwakte van het bedrijf is niet de productieschaal, maar het vertrouwen. Europese kopers maken zich zorgen over de doorverkoopwaarde, softwareondersteuning, service, beschikbaarheid van reserveonderdelen en of het bedrijf zelf over tien jaar nog steeds een significante Europese aanwezigheid zal hebben.

Het aantal vroege registraties blijft klein in vergelijking met gevestigde merken en Chinese rivalen. VinFast is daarom steeds meer verschoven van directe online verkoop naar traditionele partnerschappen met dealers en onafhankelijke aftersales netwerken.

Toch, na een bezoek aan het enorme industriële ecosysteem in Hải Phòng, wordt één ding duidelijk: VinFast is geen papieren start-up.

De fabrieken zijn echt. De industriële ambitie is echt. De vraag is of de opkomende autokampioen van Vietnam die industriële capaciteit kan omzetten in een duurzaam wereldmerk voordat de brute economie van de EV-industrie hem inhaalt.