Si les villes artificielles de Vingroup à l'extérieur de Hanoi symbolisent les nouvelles ambitions urbaines du Viêt Nam, le gigantesque complexe de fabrication VinFast près de Hải Phòng représente quelque chose d'encore plus audacieux : la tentative du Viêt Nam de construire une industrie automobile entière presque à partir de zéro - et de l'exporter dans le monde entier.

En traversant l'interminable campus industriel de l'île de Cát Hải, on se rend vite compte que VinFast n'est pas simplement une autre start-up spécialisée dans les véhicules électriques qui assemble des pièces importées dans un entrepôt.

Plus grande que la Gigafactory de Tesla à Berlin

L'ampleur du projet se rapproche des écosystèmes industriels construits par Hyundai en Corée du Sud ou BYD en Chine : presses d'emboutissage géantes, ateliers de carrosserie hautement automatisés, assemblage de batteries, production de moteurs électriques, centres logistiques, parcs de fournisseurs, halls d'assemblage de bus, usines de scooters et longues chaînes d'assemblage final où plusieurs modèles de véhicules se déplacent côte à côte sous d'interminables rangées de robots et de convoyeurs.

Le complexe s'étend sur environ 335 hectares - plus de 3 kilomètres carrés - et emploie environ 18 000 travailleurs qui travaillent en équipes tournantes. Pour mettre cela en perspective, l'usine BMW de Leipzig couvre environ 250 hectares, la Gigafactory de Tesla à Berlin environ 300 hectares, tandis que l'usine Volvo de Gand occupe à peine un quart de cette surface.

VinFast indique que le site de Hải Phòng a été construit en 21 mois seulement, avec un investissement initial de la première phase d'environ $1,5 milliard.

L'ambition est tout aussi grande. Les plans à long terme de VinFast prévoient une capacité de production annuelle proche d'un million de véhicules, bien que des estimations plus prudentes fassent état d'environ 300 000 voitures particulières et d'un demi-million de scooters électriques par an, ainsi que d'autobus électriques pour les marchés nationaux et d'exportation.

Mais l'aspect le plus remarquable est peut-être que le Vietnam possédait à peine une industrie moderne de voitures de tourisme il y a seulement dix ans. Aujourd'hui, le plus grand conglomérat privé du pays tente de se positionner en tant que fabricant mondial de VE, en concurrence directe avec Tesla, BYD, Hyundai, Volkswagen et les constructeurs automobiles européens établis.

Il ne s'agit pas d'une start-up spéculative dans le domaine des véhicules électriques.

Il n'est pas certain que cette ambition aboutisse. Mais après avoir visité le complexe Hải Phòng, il devient difficile de considérer VinFast comme une autre start-up spéculative dans le domaine des véhicules électriques.

VinFast elle-même n'a été fondée qu'en 2017 par le milliardaire Phạm Nhật Vượng, le fondateur de Vingroup. Plutôt que d'accumuler lentement une expertise automobile au fil des décennies, l'entreprise a effectivement importé d'un seul coup toute une chaîne d'approvisionnement mondiale de connaissances.

D'anciens cadres de GM, BMW et Magna Steyr ont été recrutés pour diriger les opérations. Le spécialiste autrichien de l'ingénierie Magna Steyr a contribué au développement des premiers véhicules, tandis que l'agence de design italienne Pininfarina a stylisé les premiers modèles. Les fournisseurs allemands ont fourni les équipements de fabrication, la robotique, la technologie des groupes motopropulseurs et l'automatisation industrielle.

Lors de notre visite, la plupart des présentations techniques n'étaient pas dirigées par des cadres vietnamiens, mais par des vétérans de l'industrie automobile recrutés dans le monde entier.

L'un d'entre eux était Diego Ghirardi, directeur adjoint du programme de véhicules à plate-forme commerciale de VinFast, dont l'expérience en matière de développement de véhicules et de coordination de programmes industriels reflète la stratégie plus large de l'entreprise consistant à importer une expertise internationale dans le domaine de l'automobile afin d'accélérer sa courbe d'apprentissage.

Lors de discussions avec des journalistes européens, M. Ghirardi a indiqué que la Belgique pourrait devenir l'une des prochaines cibles européennes de VinFast vers 2027, après la restructuration du réseau de concessionnaires de l'entreprise aux Pays-Bas.

Construit sur l'expertise de BMW

Les premières voitures à essence VinFast n'étaient pas des créations entièrement vietnamiennes. La berline Lux A2.0 et le SUV Lux SA2.0 étaient largement dérivés de plates-formes et de moteurs BMW plus anciens, ce qui a permis à l'entreprise d'éviter des années de développement technique coûteux.

Au Viêt Nam, la stratégie a remarquablement bien fonctionné. Les modèles offraient à de nombreux consommateurs l'image et l'ADN technique des voitures haut de gamme allemandes à des prix bien inférieurs à ceux des BMW importées.

Mais l'ère de la combustion s'est avérée de courte durée. En 2021, VinFast a conclu qu'il serait pratiquement impossible de concurrencer Toyota, Volkswagen, Hyundai ou BMW sur le marché mondial des véhicules à essence conventionnels. Les véhicules électriques offraient une rare réinitialisation industrielle.

Cette stratégie explique l'énorme intégration verticale visible dans l'ensemble du complexe Hải Phòng. Aujourd'hui, de nombreuses usines automobiles européennes fonctionnent principalement comme des usines d'assemblage final, dépendant fortement de fournisseurs externes. VinFast a au contraire internalisé une part beaucoup plus importante de la chaîne de production.

Le site industriel comprend des ateliers de presse géants produisant des panneaux de carrosserie, des lignes de soudage robotisées de carrosseries en blanc, des ateliers de peinture entièrement automatisés, l'assemblage de modules et de packs de batteries, la production de moteurs électriques, l'intégration électronique, la fabrication de scooters, l'assemblage de bus électriques, ainsi qu'un parc de fournisseurs d'une superficie de quelque 700 000 mètres carrés.

Une grande partie de l'équipement industriel provient de fournisseurs européens établis. Siemens a contribué à équiper certaines parties de l'infrastructure de l'usine et des systèmes de fabrication numérique, tandis que la robotique ABB est déployée dans tous les halls de production. Les systèmes d'atelier de peinture ont été fournis en partie par l'Allemand Dürr, tandis que les composants de la chaîne cinématique et du châssis reposent en grande partie sur ZF.

L'écosystème des fournisseurs est lui-même très international, VinFast travaillant avec Bosch, Siemens, ABB, ZF, CATL, Gotion et de nombreux fabricants de composants asiatiques et européens.

Dans plusieurs halls, des ouvriers assemblent manuellement des systèmes de batteries et des composants électroniques, tandis que des robots industriels situés à proximité soudent des structures de carrosserie avec une intervention humaine minimale. Le contraste reflète la nature hybride de l'industrialisation vietnamienne elle-même : une automatisation très avancée superposée à une main-d'œuvre encore relativement bon marché.

Main-d'œuvre à faible coût

Les niveaux d'automatisation atteignent 90 % dans certaines sections de l'usine, avec plus de 1 200 robots industriels en service sur le site. Pourtant, malgré toute cette automatisation, des milliers de travailleurs se déplacent continuellement dans les halls d'assemblage, s'occupant de la logistique, des inspections et des opérations d'assemblage final.

En dehors de l'Europe, VinFast est encore souvent perçue comme une start-up spécialisée dans les véhicules électriques. Au Viêt Nam, cependant, l'écosystème de l'entreprise est beaucoup plus large.

La gamme de produits nationaux s'étend déjà de la minuscule citadine VF3 au grand SUV phare VF9, en passant par les VF5, VF6, VF7, les scooters électriques, les bus et les véhicules de mobilité commerciale.

Certains des modèles les plus intéressants ne sont même pas encore disponibles en Europe. La VF3, au charme surprenant, est un minuscule véhicule électrique urbain de forme carrée, développé à l'origine pour les marchés émergents tels que l'Inde, tandis que le crossover VF7, sans doute l'un des véhicules les plus réussis visuellement de la gamme, évoque une interprétation plus compacte de l'EV6 de Kia.

La véritable épine dorsale de la mobilité vietnamienne reste néanmoins le transport à deux roues. Hanoi compte à elle seule environ cinq millions de motos. VinFast est donc devenu non seulement un constructeur automobile, mais aussi l'un des plus grands producteurs de scooters électriques et de vélos électriques du pays.

Parallèlement, des sociétés sœurs complètent l'écosystème. Green SM exploite des flottes de taxis électriques, VinBus gère les transports publics électriques et V-Green développe l'infrastructure de recharge, tandis que les projets immobiliers de Vingroup intègrent de plus en plus une grande partie de ce réseau de mobilité dans les quartiers urbains nouvellement construits.

Cet écosystème est à l'origine de l'un des plus grands avantages nationaux de VinFast : l'infrastructure de recharge. Grâce à V-Green, l'écosystème plus large de Vingroup revendique l'un des plus grands réseaux de recharge de VE d'Asie du Sud-Est, avec des plans pour environ 150 000 ports de recharge dans tout le pays.

Surtout, le réseau reste largement exclusif aux véhicules VinFast, créant ainsi un écosystème national protégé de VE dans lequel les marques étrangères ont du mal à rivaliser avec VinFast en ce qui concerne la facilité de recharge, l'intégration de la flotte, le réseau de services et le soutien politique.

L'Europe constitue le prochain test majeur

VinFast a fait son entrée officielle en Europe avec le SUV électrique VF 8, suivi plus récemment par le petit crossover VF 6. Les deux modèles sont désormais proposés en France, en Allemagne et aux Pays-Bas.

Le VF 8 vise le segment très disputé des SUV électriques de taille moyenne en Europe, dominé par des véhicules tels que le Tesla Model Y, le Hyundai Ioniq 5, le Kia EV6, le Volkswagen ID.4 et, de plus en plus, par des rivaux chinois tels que BYD et XPeng.

D'une longueur d'environ 4,75 mètres, la VF 8 offre une transmission intégrale, jusqu'à 300 kW de puissance, une batterie de 87,7 kWh et une autonomie WLTP de près de 470 kilomètres selon les spécifications.

La VF 6, plus petite, suit une philosophie similaire. Mesurant environ 4,24 mètres de long, ce crossover combine une batterie LFP de 59,6 kWh avec une traction avant et une autonomie WLTP de plus de 400 kilomètres.

VinFast positionne ses deux modèles de manière agressive sur l'équipement et la garantie plutôt que sur le prix pur et simple. Les longues garanties, l'équipement de série généreux et les batteries relativement grandes visent à positionner l'entreprise comme une alternative orientée vers la valeur sur le marché encombré des VE en Europe.

L'entreprise espère également que le ‘Made in Vietnam’ sera politiquement plus facile à accepter en Europe que les importations chinoises, car Bruxelles surveille de plus près les subventions chinoises aux véhicules électriques et la surcapacité industrielle.

Bien que VinFast ait bénéficié d'un soutien politique fort, d'incitations fiscales, d'un soutien aux infrastructures et d'un traitement préférentiel au sein de l'économie vietnamienne dirigée par l'État, l'entreprise reste officiellement privée et n'est pas perçue en Europe comme faisant partie du même vaste système industriel dirigé par l'État qui a contribué à propulser de nombreux géants chinois du secteur des VE.

L'Europe reste brutalement compétitive

Contrairement au Viêt Nam, VinFast pénètre sur un marché où l'infrastructure de recharge existe déjà, où les réseaux de concessionnaires sont matures et où les consommateurs disposent de dizaines d'options pour les véhicules électriques.

La plus grande faiblesse de l'entreprise n'est pas l'échelle de fabrication, mais la confiance. Les acheteurs européens s'inquiètent des valeurs de revente, de l'assistance logicielle, de l'entretien, de la disponibilité des pièces de rechange et de la question de savoir si l'entreprise elle-même maintiendra une présence européenne significative dans dix ans.

Les chiffres des premières immatriculations restent minuscules par rapport aux marques établies et aux rivaux chinois. VinFast a donc de plus en plus délaissé les ventes directes en ligne au profit de partenariats avec des concessionnaires traditionnels et de réseaux d'après-vente indépendants.

Pourtant, après avoir visité le vaste écosystème industriel de Hải Phòng, une chose est claire : VinFast n'est pas une start-up de papier.

Les usines sont réelles. L'ambition industrielle est réelle. La question est de savoir si le champion automobile émergent du Viêt Nam peut transformer cette capacité industrielle en une marque mondiale durable avant que l'économie brutale de l'industrie des véhicules électriques ne le rattrape.