De Amerikaanse chauffeur Waymo heeft zijn meest ambitieuze voertuig tot nu toe in roulatie gebracht: de speciaal gebouwde Ojai (spreek uit: oh-hi), zijn zesde generatie robotaxi van Chinese makelij. Ritten zijn momenteel gratis, maar niet voor lang.

Alle vorige autonome voertuigen van Waymo waren gewone consumentenauto's die waren omgebouwd tot robotaxi's: een Chrysler Pacifica minivan, de Volvo XC90 en vervolgens een Jaguar i-Pace. Deze auto's vereisten aanzienlijke technische compromissen. 

Zustermodel voor de Mix

Maar de Ojai is iets anders. Het busje is ontwikkeld in samenwerking met het premium elektrische voertuigmerk Zeekr en wordt van meet af aan geïntroduceerd als een commercieel ride-hailing platform. Dat is min of meer het geval, want er is nog steeds een link met het elektrische voertuig dat Zeekr in China commercialiseert: de Mix MPV. 

Maar de praktische verschillen met de i-Pace vloot zijn duidelijk. Het interieur heeft een lage instaphoogte, een vlakke vloer, schuifdeuren in liftstijl, steungrepen en brailleschrift op de handgrepen van de stoelen. Deze details weerspiegelen hoe een openbaarvervoersbedrijf toegankelijkheid voor zijn klanten benadert in plaats van autostyling.

Het modulaire ontwerp is zelfs bedoeld om schoonmaken en onderhoud tussen de ritten door te vereenvoudigen. Op drie passagiersschermen, twee achteraan en één vooraan, kunnen bestuurders hun route volgen en de cabineomgeving aanpassen.

Doe meer met minder

Onder de doosachtige buitenkant van de Ojai zit het zesde generatie autonome Driver-systeem van Waymo. Naar eigen zeggen is het aantal sensoren met 42% verminderd ten opzichte van de hardware van de vijfde generatie: 29 camera's zijn er 13 geworden en vijf lidars zijn er vier geworden. 

Die vermindering lijkt contra-intuïtief, maar is in feite opzettelijk. De nieuwe 17-megapixelcamera's presteren beter dan standaard optiek van autokwaliteit op het gebied van dynamisch bereik en gevoeligheid bij weinig licht. Met andere woorden, het systeem doet meer met minder.

Er is nog een mogelijkheid die niet onderschat mag worden: het systeem van de zesde generatie kan in de sneeuw werken. Waymo's vorige implementaties waren beperkt tot steden met een warm klimaat, zoals Phoenix, San Francisco en Los Angeles, omdat de technologie moeite had met winterse omstandigheden. Maar dankzij de verbeterde operationele modus wordt Chicago in kaart gebracht, terwijl internationale uitbreiding, waaronder Londen en Tokio, is bevestigd.

Duurzaam ondernemen

Minder sensoren betekent ook lagere kosten. Het doel dat Waymo heeft gesteld voor de hardware is minder dan $20.000 per voertuig. Dat cijfer is belangrijk. Het vertegenwoordigt het punt waarop de rendabiliteit van het runnen van een grote autonome vloot echt levensvatbaar begint te worden. Het zou de startup van een propositie gevoed door risicokapitaal - en ‘fingers crossed’ mentaliteit - naar een duurzaam bedrijf moeten tillen.

De fysieke structuur van de Ojai - chassis, batterij, aandrijfmotoren - wordt vervaardigd door Zeekr in zijn fabriek in Ningbo, China. De voertuigen worden naar de Verenigde Staten verscheept, ontdaan van alle telematica en verbonden software (wat ook een wettelijke vereiste is voor Chinese technologie in de VS) en komen aan in Waymo's assemblagefaciliteit in Mesa, Arizona. Deze zogenaamde ‘basisvoertuigen’ worden vervolgens uitgerust met Waymo's eigen sensoren, computerhardware en communicatiesystemen.

Gratis ritten

Waymo is vorige week begonnen met het aanbieden van ritten in zijn nieuwe Ojai robotaxi in San Francisco, Los Angeles en Phoenix. De lichtblauwe busjes trokken de gebruikelijke mix van fascinatie en onbehagen aan die bestuurderloze voertuigen overal volgen. De ritten zijn op dit moment gratis. Dat is niet, zoals het misschien lijkt, een strategie om klanten te werven.

De California Public Utilities Commission heeft Waymo nog geen toestemming gegeven om tarieven te vragen voor het nieuwe voertuig; een beslissing wordt verwacht tegen 27 juni. Als de goedkeuring er komt, zal de economie van het platform van de zesde generatie zijn echte commerciële test moeten doorstaan. Met 20 miljoen voltooide ritten is Waymo het toonaangevende bedrijf in chauffeurloze ritbezorging in de VS.