L'opérateur américain de covoiturage Waymo a mis en circulation son véhicule le plus ambitieux à ce jour : l'Ojai (prononcé : oh-hi), son robotaxi de sixième génération fabriqué en Chine. Les trajets sont actuellement gratuits, mais pas pour longtemps.

Tous les précédents véhicules autonomes de Waymo étaient des voitures grand public ordinaires transformées en robotaxis : un monospace Chrysler Pacifica, le Volvo XC90, puis un Jaguar i-Pace. Ces voitures ont nécessité d'importants compromis en matière d'ingénierie. 

Modèle apparenté au Mix

Mais l'Ojai, c'est autre chose. Développé en partenariat avec la marque de véhicules électriques haut de gamme Zeekr, le fourgon est présenté dès le départ comme une plateforme commerciale de covoiturage. C'est plus ou moins le cas, car il existe toujours un lien avec le véhicule électrique que Zeekr commercialise en Chine : le monospace Mix. 

Mais les différences pratiques avec la flotte i-Pace sont évidentes. L'intérieur présente une faible hauteur de marche, un plancher plat, des portes coulissantes de type ascenseur, des barres d'appui et des marquages en braille sur les poignées des sièges. Ces détails reflètent la manière dont une société de transport public aborde l'accessibilité pour ses clients plutôt que le style automobile.

La conception modulaire est même destinée à simplifier le nettoyage et l'entretien entre les trajets. Trois écrans passagers, deux à l'arrière et un à l'avant, permettent aux conducteurs de suivre leur itinéraire et de régler l'environnement de la cabine.

Faire plus avec moins

Sous sa carrosserie, l'Ojai embarque le système autonome Driver de sixième génération de Waymo. De l'aveu même de l'entreprise, le nombre de capteurs a été réduit de 42% par rapport au matériel de cinquième génération : 29 caméras sont devenues 13, et cinq lidars sont devenus quatre. 

Cette réduction semble contre-intuitive, mais elle est en fait intentionnelle. Les nouveaux appareils photo de 17 mégapixels sont plus performants que les optiques standard de qualité automobile en termes de plage dynamique et de sensibilité à la lumière faible. En d'autres termes, le système fait plus avec moins.

Une autre capacité ne doit pas être sous-estimée : le système de sixième génération peut fonctionner dans la neige. Les déploiements précédents de Waymo étaient limités à des villes au climat chaud comme Phoenix, San Francisco et Los Angeles, car la technologie avait du mal à fonctionner dans des conditions hivernales. Mais grâce au mode d'exploitation amélioré, Chicago est en train d'être cartographiée, tandis que l'expansion internationale, y compris Londres et Tokyo, a été confirmée.

Entreprises durables

La réduction du nombre de capteurs se traduit également par une baisse des coûts. L'objectif que Waymo s'est fixé pour le matériel est inférieur à $20 000 par véhicule. Ce chiffre est important. Il représente le point à partir duquel l'économie de l'exploitation d'une grande flotte autonome commence à devenir réellement viable. Il devrait faire passer la startup d'une proposition alimentée par du capital-risque - et une mentalité de ‘croisement des doigts’ - à une entreprise durable.

La structure physique de l'Ojai - châssis, batterie, moteurs d'entraînement - est fabriquée par Zeekr dans son usine de Ningbo, en Chine. Les véhicules sont expédiés aux États-Unis dépourvus de tout logiciel télématique et connecté (ce qui est également une exigence légale pour la technologie chinoise aux États-Unis) et arrivent à l'usine d'assemblage de Waymo à Mesa, en Arizona. Ces véhicules dits ‘de base’ sont ensuite équipés des capteurs, du matériel informatique et des systèmes de communication propres à Waymo.

Randonnées gratuites

Waymo a commencé à proposer des trajets dans son nouveau robotaxi Ojai à San Francisco, Los Angeles et Phoenix la semaine dernière. Les camionnettes bleu pâle ont suscité le mélange habituel de fascination et d'inquiétude qui tend à suivre les véhicules sans conducteur partout où ils vont. Les trajets sont actuellement gratuits. Il ne s'agit pas, comme on pourrait le croire, d'une stratégie d'acquisition de clients.

La California Public Utilities Commission n'a pas encore autorisé Waymo à facturer des tarifs pour le nouveau véhicule ; une décision est attendue d'ici le 27 juin. Si l'autorisation est accordée, l'économie de la plateforme de sixième génération sera confrontée à son véritable test commercial. Avec 20 millions de trajets effectués, Waymo est la première entreprise de covoiturage sans chauffeur aux États-Unis.