Ritverhuurgigant Uber kondigt een samenwerking aan met chipgigant Nvidia en de Israëlische startup Autobrains voor kunstmatige intelligentie om een tweede robotaxiprogramma te lanceren in München. Met een andere software-aanpak zet de technologie in op snelle schaalbaarheid en onafhankelijkheid van de autofabrikant.    

De nieuwe overeenkomst van Uber combineert de autonome rijsoftware van Autobrains, het Drive Hyperion Level 4 compute platform van Nvidia en het eigen netwerk voor ritbezorging. Drie bedrijven, drie lagen van de stack. En... geen van allen zijn autofabrikanten.

Serieus geld

Uber bouwt geen auto's. Het bouwt ook geen zelfrijdende software. Wat het doet is miljoenen rijders verbinden met miljoenen chauffeurs. In toenemende mate wil het de menselijke chauffeur helemaal uit die vergelijking schrappen.

De boodschap van het bedrijf aan de wereld van autonome voertuigtechnologie is eenvoudig: we hoeven de auto niet uit te vinden. We hoeven alleen maar het platform te zijn waar hij op draait. Dat betekent dat we afspraken moeten maken met diegene die de beste software maakt, en München is waar de nieuwste weddenschap wordt afgesloten.

De technische partner in dit geval is Autobrains, een Israëlisch bedrijf waar de meeste mensen nog nooit van hebben gehoord, maar dat serieus geld heeft aangetrokken. Gesteund door Toyota AI Ventures en Continental, een van 's werelds grootste leveranciers van auto-onderdelen, heeft het meer dan $140 miljoen opgehaald en in stilte meer dan 300 patenten aangevraagd. Het heeft ook een deal gesloten met de Vietnamese autofabrikant VinFast. Nu heeft het Uber.

Van enkelvoudig naar meervoudig

De meeste zelfrijdende systemen vertrouwen op één enorm AI-model dat alle mogelijke verkeerssituaties in één keer probeert te behandelen, van een kind dat van een stoeprand stapt tot de dichtstbijzijnde afrit van de snelweg. Het is krachtig, maar duur om te bouwen en nog duurder om te gebruiken.

Autobrains hanteert een andere benadering: zijn systeem splitst autorijden op in specialistische taken, die elk worden afgehandeld door een aparte softwareagent die zich richt op een specifiek soort beslissing. Het idee is dat een meer modulair systeem kan draaien op standaard autohardware, zonder dat er aangepaste chips of exotische sensoropstellingen nodig zijn. In theorie maakt dat het goedkoper om op te schalen.

Nvidia chip

De hardware onder het systeem is afkomstig van Nvidia, wiens Drive Hyperion platform hard op weg is om de standaard rekenlaag te worden voor Level 4 autonomie (het punt waarop een auto echt zelf kan rijden, zonder dat er menselijke back-up nodig is).

Maar hoe zit het met de auto die Uber en Autobrains gaan gebruiken? Met de eigen chip-aanpak kunnen bedrijven elke auto gebruiken. Het model zou moeten werken met voertuigen van elke fabrikant, maar een specifiek model is nog niet bekendgemaakt.

Herhaalbaar model

München is ook geen willekeurige keuze. Het heeft dichte straten in de stad, snelle voorstadswegen, een goed werkend tramnetwerk en een regelgeving die voorzichtig maar niet gesloten is. Het heeft ook meer auto-ingenieurs per vierkante kilometer dan bijna overal ter wereld.

Het belang van de stad wordt verder geïllustreerd door het feit dat het partnerschap met Autobrains de tweede robotaxi van Uber is. Het bedrijf is ook van plan om dit jaar in München te beginnen met tests op niveau 4 met het Chinese autonome rijbedrijf Momenta.

Wat in München gebeurt, blijft niet in München. Het expliciete doel is een herhaalbaar model dat kan worden opgeschaald naar andere steden en andere markten. Het doel van de pilot is niet om te bewijzen dat de auto zichzelf kan besturen. Het gaat erom te bewijzen dat het bedrijfsmodel werkt. München heeft nog geen wettelijke goedkeuring gegeven.