Le géant du covoiturage Uber annonce une collaboration tripartite avec le géant des puces électroniques Nvidia et la startup israélienne d'intelligence artificielle Autobrains pour lancer un deuxième programme de robotaxis à Munich. Avec une approche logicielle différente, la technologie mise sur une évolutivité rapide et sur l'indépendance vis-à-vis des constructeurs automobiles.    

Le nouvel accord d'Uber combine le logiciel de conduite autonome d'Autobrains, la plateforme de calcul Drive Hyperion de niveau 4 de Nvidia et son propre réseau de covoiturage. Trois entreprises, trois couches de la pile. Et... aucune d'entre elles n'est un constructeur automobile.

De l'argent sérieux

Uber ne construit pas de voitures. Elle ne construit pas non plus de logiciels de conduite autonome. Ce qu'elle fait, c'est mettre en relation des millions d'usagers avec des millions de conducteurs. De plus en plus, elle souhaite éliminer complètement le conducteur humain de cette équation.

Le discours de l'entreprise au monde de la technologie des véhicules autonomes est simple : nous n'avons pas besoin d'inventer la voiture. Nous devons simplement être la plateforme sur laquelle elle fonctionne. Cela signifie qu'il faut conclure des accords avec ceux qui construisent les meilleurs logiciels, et c'est à Munich que le dernier pari a été placé.

Le partenaire technologique dans ce cas est Autobrains, une société israélienne dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler, mais qui a attiré beaucoup d'argent. Soutenue par Toyota AI Ventures et Continental, l'un des plus grands fournisseurs de pièces automobiles au monde, elle a levé plus de $140 millions d'euros et déposé discrètement plus de 300 brevets. Elle a également signé un accord avec le constructeur automobile vietnamien VinFast. Aujourd'hui, elle a Uber.

De l'unique au multiple

La plupart des systèmes de conduite autonome s'appuient sur un modèle d'IA unique et gigantesque qui tente de gérer toutes les situations routières possibles en même temps, qu'il s'agisse d'un enfant qui descend d'un trottoir ou de la sortie d'autoroute la plus proche. Ce modèle est puissant, mais il est coûteux à construire et encore plus coûteux à faire fonctionner.

Autobrains adopte une approche différente : son système décompose la conduite en tâches spécialisées, chacune étant gérée par un agent logiciel distinct axé sur un type de décision spécifique. L'idée est qu'un système plus modulaire peut fonctionner sur du matériel automobile standard, sans nécessiter de puces personnalisées ou de configurations de capteurs exotiques. En théorie, cela permet de réduire le coût de la mise à l'échelle.

Puce Nvidia

Le matériel sur lequel repose le système provient de Nvidia, dont la plateforme Drive Hyperion est en passe de devenir la couche de calcul standard de l'industrie pour l'autonomie de niveau 4 (le moment où une voiture peut véritablement se conduire toute seule, sans l'aide d'un humain).

Mais qu'en est-il de la voiture qu'utiliseront Uber et Autobrains ? Avec l'approche de la puce propriétaire, les entreprises peuvent utiliser n'importe quelle voiture. Le modèle devrait fonctionner avec les véhicules de n'importe quel constructeur, mais aucun modèle spécifique n'a encore été divulgué.

Modèle reproductible

Munich n'est pas non plus un choix aléatoire. Les rues de la ville sont denses, les routes de banlieue rapides, le réseau de tramways fonctionne et l'environnement réglementaire est prudent mais pas fermé. Elle compte également plus d'ingénieurs automobiles au kilomètre carré que presque n'importe où ailleurs dans le monde.

L'importance de la ville est encore illustrée par le fait que le partenariat avec Autobrains est le deuxième robotaxi d'Uber. Uber prévoit également de commencer les essais de niveau 4 avec l'entreprise chinoise de conduite autonome Momenta à Munich cette année.

Ce qui se passe à Munich ne restera pas à Munich. L'objectif explicite est de créer un modèle reproductible qui s'applique à d'autres villes et à d'autres marchés. L'objectif du projet pilote n'est pas de prouver que la voiture peut se conduire toute seule. Il s'agit de prouver que le modèle commercial fonctionne. Munich n'a pas encore donné son accord réglementaire.